吴式太极拳，本来是杨氏太极拳的老套路，所以在早先一直被人们成为杨式而不是吴氏。自从已故吴鉴泉老师昔年在南北各地广泛传授这种老式的套路以后，人们为了不让她同杨澄浦老师的杨式套路混淆，才开始出现了吴式太极拳这一名称。已故许禹生先生著《太极拳式图解》，在谈到太极拳的流派时，有这样一段话：“当露禅先生（即是首创杨氏太极拳的杨福魁老师）充旗营教师时，得其传者盖三人：万春、凌山、全佑（即是吴鉴泉老师的尊人）是也，一劲刚，一善发人，一善柔化，或谓三人各得先生之一体，有筋骨皮之分。”可见吴式太极拳的柔化特点，原本是杨氏太极拳所固有的东西；只不过吴氏两代专攻柔化，柔化遂成为吴式太极拳的显著特点而别树一帜了。
        怎样提高吴式太极拳的柔化功夫呢？根据我的浅薄体会，她不但只有很简单的一个信念-----根据“种瓜得瓜”的道理树立了“求柔得柔”的信念，坚持着“一柔到底”的柔化锻炼；也根据了固有的理论，结合了“由着熟而渐悟懂劲，由懂劲而阶及神明（语见王宗岳的《太极拳论》）”，三个阶段，在锻炼过程中，坚持着下面三个原则。这三个原则，当然不是什么新鲜的东西，但是练习吴式太极拳者真能坚持贯彻，却也并不太多，因此，我特地介绍于后，供参考研究。
        1.在第一阶段，为了打好柔化的基础，必须坚持“练柔不练刚”的原则，传说太极拳原本有一个俗名叫“软拳”，也叫“化拳”（见许著《太极拳势图解》），另外还有一个别名叫“绵拳”，或者叫做“黏拳”(见上海永年太极拳社的十周年纪念刊)。从这些俗名或别名里我们可以看出：太极拳是一种专练柔化功夫的传统拳法。再拿前人所留下来的文献看：在武禹襄的太极拳论里，第一句就说：“一举动周身俱要轻灵”。王宗岳的太极拳论里，对于轻灵的要求也有“一羽不能加，蝇虫不能落”的说法，说的更明白些还有“有力打无力，手慢让手快，是皆先天自然之能，非关学力而有为也”等语。这是要求练拳人不要去学“有力打无力，手快打手慢”的方法，应该去学拳论后面所说的“四两拨千斤”的不以“力”胜、和“耄耋能御众”的不以“快”胜。在《十三势行功心解》所说的“运动如百炼钢，何坚不摧”和“极柔软然后极坚硬”等语，也都是指“化刚为柔”（古人诗句有“何意百炼钢，化为绕指柔”之语），“以柔克刚”和“刚柔相济”的意义而言，也即是《老子》所说的“天下之至柔，驰骋天下之至坚”的意思。上面的这些话，都足以证明：太极拳所追求的确实是在柔和不在刚，吴式既纯以柔化为主，我们想要学好她的“化”，首先就应该练好他的“柔”，否则也只能是“硬化”而不是“柔化”。
        2.第二阶段，为了提高柔化的质量，必须坚持“用意不用力”的原则，这要求练拳人，在行动时应当运用一时的想象去完成各式动作的要求，不要依靠用力或多用力去表达各式动作的作用。在武氏拳论里有“凡此皆是意，不在外面”等语，即是指“用意不用力”而言。为什么要这种练法呢？可以分三点来说。第一，用意来代替力，是使练拳人用更少的力去进行锻炼，来达到更轻更柔的要求；第二，在行动时，用意识去支配动作，是使动作处处听命于意识的一种方法，不但在养生方面能够得到意志集中和精神贯注所产生的生理效果，而且在技击功夫上也可以养成“动必有意，不意绝不妄动”的重要习惯；第三,她也是使动作与呼吸相互适应的主要关键。《十三势行功心解》里所说的“以心行气”和“以气运身”，也要在“用意不用力”的要求下，去进行锻炼，才会逐渐有所体会。有不少练吴式的人，在进入第二阶段以后，都不免在提高柔化质量的道路上，遭到了四倍功半的损失。据我看，他们没有给这一原则足够的重视。
        3.在第三阶段，为了巩固和发展柔化的作用，必须坚持“求静不求动”的原则。这一法则，在本质上，仍是用意识去影响动作的一个法则。不过在第二阶段的运用意识，是由简单的用意到复杂的用意，即是在初练时，只会在少数的动作里运用意识，必须逐渐练到多数动作一直全部动作都会运用意识而不是觉困难，才算大功告成。而第三阶段的用意，则是要求我们走相反的道路，即是放弃复杂的用意，而寻求最简单的用意。这显然不是要求我们从多数动作的用意，在回复到少数动作的用意，而是要求我们把原来的各式用意，在新的观念下，从根本上都看做“一动一静”（及一阴一阳，或者一实一实一虚）所构成(新观念当然要在懂劲以后才能产生)，而专在动和静的转变上，运用我们的意识。拿我国古代哲学来说，就是“千变万化不离阴阳”的道理。在武氏拳论里所说的“一处自有一处虚实，处处总此一虚实（虚实即是阴阳”，就是指此而言。但太极拳还有一个最高法则，叫做“万法归一”。前面所说的有阴有阳，还只能算作“二”，不能算作“一”。因此，练拳人在懂得阴阳相济（即是刚柔相济）的道理和作用以后，还得进一步追求“动中求静”的功夫，才算符合太极拳“万法归一”的要求。在旧哲学里，凡是阴阳未分以前的现象，都叫做“太极”，王宗岳拳论所说的“动之则分，静之则合”，分而为二，即是阴阳；合二为一，即是太极。“动中求静”（即是实中求虚）就是为了求“合”求“一”，不是为了求“分”求“二”。我国武术，在技击锻炼上，本来都有“由博返约”的要求，太极拳的“由博返约”，为了符合“万法归一”的理论，最后要归纳到一个“静”字，真是一柔到底、柔到极点的锻炼方法。说到这里，可能有人要问：“练拳明明是动的，要静只有不动，不懂则如何练拳呢？”看来似乎矛盾。但是，上面已经讲过，“动中求静”仍是运用意识去影响动作的一种法则。所以她要求的，只是不要在动作上追去更费力或者更复杂的“动”，而是要求他们运用意识去影响动作，是动作的质量向着更淳朴，更平淡的方向去发展。说的更近一些，就是要求我们在懂得用意以后，不要越练越起劲、越练越兴奋，而要求我们越练越含蓄，越练越冷静。这在技击上，是培养练虚静功夫的方法，在养生上是用来导致神经中枢发生保护性抑制作用的方法。须知拳论里所说的“人刚我柔”和“人不动，己不动”，首先应当我们在身心上有了足够的“镇静功夫”和“守静待动”的素养，才能把这种“人先我后”的适应方法，运用的十分准确，已而取得了“后发先至”的预期效果。在练习吴式太极的人中，也有不少对这一原则信心不足，因此，我们在应用时，也很难发挥柔化功夫的最高作用。
        （作者：徐致一，发表于1962年8月20日《体育报》）