关于太极拳的定义，一直以来是个有争议的问题。多数人认为，太极拳与《周易》学说有关，讲究太极、阴阳、八卦、五行，所以就叫太极拳。这个说法有其不准确的地方。太极、阴阳、八卦、五行学说是整个中国文化的一个宏观上的指导思想，是一种宏观哲学，中国传统文化都是运用它为指导思想的，比如军事、中医等都离不开这一学说，中国武术中的许多拳种也是运用太极、阴阳、八卦、五行学说作为指导思想的。因此，太极拳就因为它是运用太极理论为指导，就叫太极拳，这种解释是不恰当的。
        那么什么叫太极拳呢?我以为太极拳的定义有三个方面。
        第一个是它的基本原理。以太极命名拳术，是清朝后期才出现的，从李亦畲的“老三本”来看，是1 88]年前后。再早，杨露禅和武禹襄时期，太极拳叫十三势。现在的太极拳(杨式、吴式、孙式)，依照的是武禹襄的“十三势”，有五十多个动作，各家太极拳的名称和编排顺序大体相似。太极拳叫十三势，包括掤捋挤按、采挒肘靠、进退顾盼定，它的动作离不开八法和五步，有进的动作、退的动作，还有横向的动作，比如“云手”。“定”是中定，不管是前进后退，还是左顾右盼，都要保持中定。各家的太极拳尽管风格不一样，但是，都是按照这“十三势“来编排的，这就是共同特点，也就是它的基本原理。所以，太极拳的基本原理不是周易、八卦、阴阳、五行，而是“十三势”和王宗岳的《太极拳论》。武禹襄的太极拳论和王宗岳的《太极拳论》，构成了太极拳的理论要素，各家太极拳在这个基本要素上，有自己的发展。当然，到了民国年间，有些人把这些要素说成是张三丰的，比如许禹生就是这样说的。但不管怎么说，太极拳都是离不开王宗岳、武禹襄、李亦畲拳论中的这些要素。任何学说，其理论基百出是最重要的，太极拳也不例外。之所以叫太极拳，就是因为在理论基础上有其共性。
        第二个是它的形式，包括训练内容和教学形式。太极拳的表现形式和训练内容是有自己特点的，区别于其他拳种。太极拳的表现形式，基本是以舒缓、柔和、文雅的形式呈现在人们面前，它和当时流传于北方的拳种不同的地方，是吸收了文化人参与。过去，武术很少有文化人参与。太极拳传到永年，武禹襄是个读书人，他把儒家文化灌输到太极拳中，以文入武，变成了一个很文雅的拳术。比如在推手上，原来陈家的推手是侧着身子，这样有利于技击．但是，永年的推手是四正手，是正着身子，这就体现了儒家文化的影响。因为儒家讲究立身要正，所以，武禹襄讲太极拳要立身中正安舒，八面支撑。这种立身中正，不仅仅是武术的需要，也是文化的体现。也正是由于“以文入武”，所以，在表现形式上，太极拳要舒缓柔和、从容不迫、寓刚于柔，这也是儒家文化的体现。太极拳在方式上，要慢练入手，为了技击还要快练，但是主要是慢练以养气蓄神。在训练内容上．有基本功训练、套路训练、器械训练和推手、散手训练，特别是推手训练，是太极拳的一个重要特点。
        第三是它的社会效应。太极拳的社会信誉度提高了，普及程度也提高了，许多拳种的历史都比太极拳长，但是普及程度没有太极拳高，其原因就是太极拳具有其他武术拳种不具备的特点。一是它具备完整的理论体系，二是它有完整的训练方法，三是它的演练方式老少成宜，各种年龄，无论男女，也不论身份地位，所有的人都能够各取所需，练习太极拳。上述三个特点，尤其是第三个特点，使太极拳形成了现在大普及的局面，风行国内外。
        太极拳在社会上的普及，是从1928年以后，国民政府大力提倡推广解放以后，太极拳成为一种民族形式的体育运动，更加大众化了，所以，就出现了“太极操”的说法。既然是操，那么，就不用考虑动作的技击含义，也不用考虑武术的精气神，也不用养气、养神，不用考虑意念，只是一个形体动作。后来，为了增强表演效果，又加入了舞蹈动作，形成了太极舞。这都是近二三十年，根据不同的需要，人们对太极拳的发展，而太极拳的技击性则降低了。那么，什么是太极操和太极舞呢?就是它不是按照太极拳的基本原理创编动作，也不是完全按照太极拳的训练方法、训练内容去训练，只有一些形似太极拳的动作，没有太极拳的内涵。现在，练习太极拳的人很多，教太极拳的人也很多，但是，真正研究太极拳的人却很少。这是令人担忧的。
        总的来说，太极拳不能离开上述三要素。现代社会，由于社会的发展，太极拳是以表演和健身为主要形式，也就是人们说的“太极操”和“太极舞”。要发展太极拳，我个人认为还是要以传统的理论和训练方法、训练内容来练习太极拳，传播太极拳。太极拳还是应该保持原有的风貌和特点。