拳是中国传统武术中一个具有普遍意义的名词，它表示了一种运动形式，既有徒手的套路、技击，又有各种器械和对练。它的主要功能体现在三个方面：一是技击，二是健身，三是表演。古人把技击放在第一位，现代人则主要追求各门派拳种的表演和健身功能。中国的传统拳术种类繁多，其名称有以动物形象命名的，如蛇拳、鹤拳、黑虎拳等；有以历史人物命名的．如太祖拳、燕青拳、武松脱铐拳等：也有以演练特点命名的，如醉拳、地趟拳、戳脚等。
        什么是“太极”
        “太极”是中国传统文化中的一个哲学名词。哲学是世界观，是方法论。哲学是人们对客观世界的反映和思维方式。中华民族几千年来对客观世界的思维方式主要来自于“太极”思维。“太极”思维认为，客观世界的万事万物都是由两个方面组成的，两个方面分别称为阴和阳。阴阳两方面既互相排斥，又互相依存，并且在运动中互相转化，互相包容，最终实现了阴阳两方面的平衡和协调。世界上的万事万物就是在这种不断地寻求平衡和协调的过程中前进和发展的。中国古代宋朝的道学家周敦颐所著《太极图说》和陈抟所画的“太极图”就形象地表现了太极思维的哲学原理。
        太极拳的定义
        以“太极”这一中国传统哲学思维命名的”拳”，贯穿了寻求”阴阳”平衡、和谐的理念。通过练习拳术，研究拳理，既可寻求人体自身的平衡、协调，达到健身、长寿；也可破坏对方的平衡、协调，达到制人取胜；还可寻求人与自然界和社会的平衡协调，达到“天人合一”及”大隐隐于市”，利用自然，融于社会。
        为什么要练太极拳？
        以太极哲学的思维方式来观察客观世界，任何事物都是以阴阳两个方面组成的，阴阳之间不断在寻求平衡和协调。天地是阴阳，日月是阴阳。太阳和地球之间，太阳是阳，地球是阴：地球和月亮之间，地球是阳，月亮是阴。此外，上下、前后、左右也都是相对的阴阳关系。人生活在阴阳不断变化的世界中，人体本身也存在阴阳，肢体为阳，内脏为阴。人体内部的器官也互为阴阳。所以，杨澄甫先师曾说：”天地为一大太极，人身为一小太极，既为太极之体，不可不练太极之拳。”通过练太极拳去达到和理解。“人体自身的平衡、协调；个人与社会的平衡、协调；人类社会与自然界的平衡、协调”，是最好的方法和途径。
        太极拳与其他形式的健身术和拳术的区别在于太极拳以中国传统的太极哲学思维方式和阴阳学说理论为指导，强调以柔克刚，四两拨千斤。其动作柔和缓慢，速度均匀，精神内敛，实际上是对自身能量的提炼、积蓄、调动和运用进行深入的思考和认知。而其他形式的健身术和拳术多主张以刚猛、速度和力量取胜：太极拳是文化拳，习练者必须有着丰厚的文化底蕴，绝不可持一介武夫之勇，凡是习练太极拳至大成者．必然得到以下几个方面的成功。
        1.是胸怀
        太极拳的动作要求松、柔、圆、活，外形看似行云流水，其实是动中求静，内涵深邃。从生理上看，太极拳的深呼吸，也就是气沉丹田，使横膈膜下降，胸腔体积增大，肺部可吸进更多的空气，获取氧气量也随之增大，因此，习练者能从中得到舒适之感。如能坚持长期修炼，经过一个从生理变化到心理变化的过程，会自然形成胸怀宽广性格豪爽、正气凛然之风格。同时，秉持道家“无为而无不为”的处事原则，定能成就一番事业。
        2.是心态
        太极拳的外形要求动作沉稳、速度均匀、舒展大方、开合自然。习练者以安静、稳定的心态去体会每个动作。在太极推手中，尤其需要凝神静气，通过皮肤问的接触“听”到对方的意图，做出随曲就伸、因势利导的正确判断，去夺取胜利。为此．老成、善于应变的心理素质也就自然养成了。
        3.是智慧。
        太极拳是武术，它的推手和技击术特别强调以柔克刚、四两拨千斤、后发先制。这就要求习练者积极开动脑筋，善于谋划。太极拳对待矛盾的态度就是要通过对应旋转，从矛盾的侧面人手解决矛盾，而不是硬碰硬激化矛盾。如，太极推手中的走化和引进落空等都是动脑原则的体现。
        4.是修养。
        太极拳是文化拳，它的拳理深奥，涉及的知识面极广。事实证明，对太极拳理论认识越深，再通过刻苦训练功夫就会越高。否则只能是空架子。所以，要想弄通练好太极拳就必须提高各方面的修养。同时长期修炼太极拳，也会让习练者在哲学、文学、医学、力学、美学、音乐等方面的知识得到充实和提高。如：太极拳的哲理深奥，不学哲学难以理解阴阳；太极拳的拳论、拳谱大都是前人用文言文撰写，不懂古文难以理解其中含义，在学习拳论拳谱的同时，也提高了古汉语水平；太极拳的行功练拳．推手中的引、化、拿、发等均与人体的骨骼、经络、穴位、关节有关、不掌握医学、力学方面的有关知识就不可能把拳打好，也不可能提高推手的水平；现代太极拳作为表演项目很受欢迎，个人动作的协调，集体的配合以及与音乐的和谐，离不开对美学和乐理知识的掌握。因此，修炼太极拳会使人不断提高自我修养的水平，博学多识。