“虚灵顶劲”是太极拳的十大要领之一，老拳谱将它放于首位，足见其重要性。长期以来，这项要领却出现了多种不同含义的解释，最通常的有四种，一是“虚灵顶劲” ；二是“虚领顶劲”；三是“虚灵顶颈”；四是“虚领顶颈”。可以看出，四个字就改动了两处，其中“灵”与“领”，“劲”与“颈”显然是两个不同的概念，其含义也就各不相同了。在习练中究竟应该服从哪一个呢？使人有一种无所适从的感觉。
        如果我们细细琢磨推敲，从其它要领和习练的要求与实践中看，“虚灵顶劲”，应当赋予一种新的释义。我们知道，虚灵顶劲的共识是对头部的要求，但解释中却没有一个对“头”含义的指向，也找不出一个明确“头部”这个主体的字意，因而对头的要求就出现了模糊不清的混乱现象。我认为，“虚灵顶劲”中的“灵”，从其字眼与含义中是指“天灵 盖”，亦即“天灵”，这个“天灵”泛指脑袋。也可以将其释为“心灵”。老子讲：“虚其心，实其腹”，就是这层意思。而禅家亦将其释为人心之心。无论“头”或“心”，同指人的思想意识，而绝非“身体灵活”、“头脑清醒”之类。从语法修辞上推敲，“虚”即“虚空”、“虚幻”，在这里当作动词应用，它是一种特定指向的要求。“灵”即指头脑（心灵），是名词，是“虚空”指向中的对象，亦即主体，也就是说“虚”是对“头”（心）的要求，头（心）是被要求的主体。头脑（心灵）要虚，按照我们平时的说法，就是要排除一切杂念，平心静气，加入意念。
        再说“虚领顶颈”，“虚领”中的“虚”为形容词，“领”为动词，“虚”是修饰“领”的，“领”是被修饰的对象。领什么呢？没有主语，它与“虚灵”的语法概念如出一辙，这就出现了用三个动词要求一个“劲”或“颈”的语法词组了，这组谓语似乎有些太特别了，因而从语法角度上讲是站不住脚的。既然是对头部的要求，而将“灵”别作它义，摒弃主体而笼统加以解释，实有牵强附会之嫌，同样也是站不住脚的。我们再看其它要领的语法解释，“含胸拔背”、“松腰松胯”，其中“含”、“拔”、“松”是动词，是对特定指向的“胸”、“腰”、“胯”的要求，而“胸”、“背”、“腰”、“胯”是被要求中的对象亦即主体，不难看出，这种顺理成章的解释，也就有力地佐证了“灵”字即为“头”（心）的语法地位了。
        关于“顶劲”。从习练太极拳的要求与实践中可知，头部要直，不可晃头晃脑，也不可上下起伏，古人练拳时头上往往顶着一碗水，这就是“顶”的含义，此外，头脑清静了，加入意念，按通常练功的说法，这个意念就是让人进入一种“天人合一”的境界，达到忘我的地步。“天人合一”就是意想中的通天贯地或顶天立地，意想头采日月之精气，脚吸大地之神力，将人与大自然有机地融为一体。这时百会穴到脚底似有相对拔长之意，即似出现一条垂直牵引的绳子，这条绳子汪永泉先师将其称作“意念中的中轴线”，亦称中轴意识线。这条中轴线贯穿于习练太极拳的全过程，有利于维持身态的平衡，从而达到中正安舒。著名杨氏太极拳传人赵斌老师对此曾有一段精辟的论述：“虚灵顶劲，头容直，不俯不仰，不左右歪斜，颏微内收，犹如头上顶着一满碗水或者有绳子提着，亦称‘顶头悬’或‘百会朝天’”。可以看出，“顶”是动词，是对“劲”的要求，“劲”是名词，是被要求的主体。这个“劲”，实质上是身体中的一种自然之力，在意的引领下，从头部百会穴到脚底形成的一种自然张力或对拔力，我们通常所称的“力发于脚”，指的就是这种自然力。至于“顶颈”，它与下颏微收的要领似有重复之意，再强调将“颈”顶起，从拳理上讲，让人难以理解。
        总之，四种解释中，“虚灵顶劲”当为准确的，而“虚灵顶劲”中，“虚灵”是一层意思，“顶劲”又是一层意思，它们之间又有着密切的联 系，这种联系如同“胸背”之间，“腰胯”之间的内在联系。在这里，特别提出了“灵”字的新释义，只有将它当作“头脑”（心灵）解释，才可真正有了对头部（心灵）要求的主体，无论从语法上亦或含义上才可既入情理又合乎逻辑。这个新释义，也可从金庸先生的一句名言中得到证实：“练太极拳，练的主要不是拳脚功夫，而是头脑中、心灵中的功夫。”