在太极拳运动中，开是开始、开展或发放；合是关闭、合拢的意思。开合是指太极拳动作的外在表现或动态。
        太极拳每一个架势在行功过程中都有起、承、转、合，阴阳消长，虚实转换的过程。
        起也就是动作开始，意与劲的发动，肢体从前一个完成式子的固定姿势中作左右、前后分开、动作起来，这就是开。
        合就是动作终了，内外合一，由动归静，气沉丹田，劲力完整的过程。
        前人曾经这样描写开合的含意：“开为伸展、放大；合为缩敛，收小”；“动作开时内外俱开，动作合时内外俱合”，“一开一合，足尽拳术之妙”。由此看来，太极拳所谓开合，就不是只讲外形的开合了。它是意识引导动作的，所以形之所开，必有意念在先；形之所合，也是内外合一的。开合与呼吸也是统一的。
        举例来说，孙式太极拳的开手为开，合手为合。杨式太极拳起势为开，收势为合。由“斜飞”式向“提手上势”式过渡时即为开，“提手上势"式完成式为合；“白鹤亮翅”完成式为开，由该式向“搂膝拗步”式过渡之时即为合。“如封似闭”式前半动作重心后坐时为开，后半动作重心前移时为合。前人也有从技击含义来解释：“见人即开——即见人劲来时化开之谓也。开劲乃方劲而有开展之意”，又谓“开之反为合，一开为阳，一合为阴。有开必有合，有合必有开”。故开合二字，有连带关系。“就去则合——即乘敌去合之之谓也。合为圆劲，亦即紧凑之意。合时用腰腿劲，须沉肩垂肘，含胸拔背，气贴脊背。在十三势拳式中如提手、手挥琵琶、如封似闭，合太极等皆有合劲之意。”
        简言之，从外形可见其里，当由实转虚，劲力含蓄轻灵，肩胛开展，胸廓舒张时即为开；相反，当动作由虚转实，劲力沉实集中，肩胛内含，胸廓收缩的时候即为合。
        太极拳运动中开合与呼吸有什么关系，强调开吸合呼还是合吸开呼？
        初学太极拳时，只能自然呼吸，与开合的意念配合不起来。及至纯熟，便会懂得拳势呼吸。关于拳势呼吸的规律，太极拳理论中有两种提法，一种是开吸合呼，另一种是合吸开呼。其中本质分歧，是对开合的含义理解不同。一些古籍拳论述说过于简练，后人引用时未能深入理解其开合的原意。请看下面2例：
        例1：“收即是放，断而复连。”——武禹襄《十三势行功心解》
        例2：“……胡能气由脊发？气向下沉，由两肩收于脊骨，注于腰间，此气之由上而下也，谓之合。由腰形于脊骨，布于两膊，施于手指，此气之由下而上也，谓之开。合便是收，开即是放。”——李亦畲《五字诀》。
        上述2例如何理解呢？
        例1是说太极拳运动过程中，劲的转换要断而复连，因而在收的过程中，已有放的成分。收转瞬即变为放。
        例2是描述并解释何谓合与何谓开的。它明白地说，气之由上而下谓之合，气之由下而上谓之开。这里所说的气，并非呼吸之气，而是内气。陈炎林先生曾这样说明呼吸之气："……且至艺高时，胸腹中之气（出自中焦）可分为上下二层（俗谓先天气、后天气）。呼时上层气（后天气）由鼻呼出，同时下层气（先天气）反降入丹田；吸时上层气由鼻吸入，同时下层气反由丹田迫上。此种境界，俗日气通。凡练习正宗太极拳术至相当程度时，均能达之。”李亦畲在《五字诀》中所谓合是指运动时下层气（先天气）降入丹田，而上层气（后天气）由鼻呼出的过程。他的主张是开吸合呼的。
        李亦畲又说：“吸为合为蓄，呼为开为发。盖吸则自然提得起，亦拿得人起；呼则自然沉得下，亦放得人出。”
        表面上看，好像李亦畲在这里强调了合吸开呼。其实不然，这里之合，不代表防，而开也不代表攻。因下文“提得起”是说练拳者自身的精神能提得起，意向上提，气亦随之；气行则劲随，亦能以此劲将人拿起来。拿是发提拿之劲，可见吸气时也有发劲。这一段话说明练太极拳时向上用劲提、拿，则须吸气，如做杨式太极拳之“白鹤亮翅”式。向下打、向前向外放劲则须呼气，如“海底针”式。
        李亦畲又提到"……劲由内换，收便是合，放即是开；静则俱静，静是合，合中寓开；动则俱动，动是开，开中寓合。”
        这段话所说的开合，是讲内劲问题。用开合来说明用劲方法，是开劲还是合劲。静是合，动是开与王宗岳《太极拳论》中“动之则分，静之则合”是一致的，二者均说到太极拳动作过程。一动俱动，一静俱静。
        太极拳每一个架势在行功过程中都有起承转合、阴阳消长、虚实转换的过程。起也就是开始起动，意与劲的发动，肢体从前面固定的姿势中作左右、前后分开。动作起来--动之则分，这就是开。从上面例子的分析看，此时便应吸。合就是动作终了，内外合一，由动归静，气沉丹田，劲力完整，上下左右协调合一。这就是合，此时便应呼。