太极拳融吐纳导引式术为一体，揉合了许多道教养生修真的要旨，讲究呼吸一一调息练气。《十三势行功心解》说：“能呼吸，然后能灵活。”“以心行气，务今沉着，乃能收敛入骨；以气运身，务今顺逐，乃能便利从心，”“心为气，气为旗。”还有“意气君来骨内臣，”“内练一口气”等等。至于如何调息练气，王宗岳在《太极拳论》中提出“气沉丹田”；《十三势歌诀》中提出“腹内积净气腾然。”式禹䉴在《十三势说略》中要求“气宜鼓满”；这些说的就是调息练气的方法。笔者以为这些指的都是腹式呼吸。
        众所周知，腹式呼吸有二，一种是吸气时腹部隆起，横膈膜下降；吐气时腹部收进横膈膜上升，此之谓顺呼吸；另一种相反，吸气时，限制横隔膜下降，好象吸入的气体仅下降至横隔肌处，相对地形成腹部隔肌以上隆起，以下低平的状态。吐气时，吐气的反作用力促使横膜下降，形成腹部隔肌以下部位隆起，以上部位复平的状态，是为逆呼吸。
        腹式呼吸，追根求源，恐怕也是由道教养生中的练气方法衍化而来。道教典籍《养生秘录•中黄内旨》有：“呼则肾气升，得土则止；吸则心液降，逢上则息。”上指的是腹部，所谓肾气升，乃收腹吐气时两肾间的感觉；而心液降，则为吸气隆腹时前胸区间的感觉，这里指的是顺呼吸。至于逆呼吸，在道教养生中有所谓“抽坎填离”，“水火既济”之说，抽就是上吸，填就是下呼；坎为肾水，离为心火；吸气时收腹，自然的微有提肛扩背，气似乎是由下经两肾间泛背后向上抽吸；呼气时则似乎是从前面经胸区间向下直达丹田填实（隆腹）。
        以上两种呼吸方法在道教养生中并不强调那一种，道教养生中所强调的是“气气归脐”，是“水火相见”，强调的是“呼吸庐间入丹田”（黄庭经），“气归于脐下日调息”（张三丰・道言浅近）。可以说强调的是腹部的呼吸运动。《养生秘录 大道歌》中曾说：“气归元海寿无穷。”《养生肤语》中也说：“抱神以静，气气归脐，寿天地矣。”《升降论》则说：“人能效天地槀禽之用，开则气出，合则气入，出则如地气之上升，入则如天气之下降，一升ー降，自可与天地齐长久矣。”在太板举中，腹式呼吸用顺式逆式均无不可，关健要掌握腹部的呼吸运动。“气宜鼓盈”，“气如车轮”呼吸时由下从后而上，再由上从前面而下，如车轮旋转，“牵动往来气贴背”、“腹内积净气腾然。”，要贴背，要腾然”。要“呼吸出入于丹田”。由于腹式呼吸，加大了肺部通气量，接摩了内脏，改善了脏器的血液循环，增强了内脏的功能，这些，无疑的是起到了健身祛病延年益寿的作用。一般说来，以养生保健为目的的太极拳运动，大都采用顺呼吸；而以技击为目的的太极拳运动，则采用逆呼吸。逆呼吸在发劲时腹部隆起，横膈膜下降，人体重心也随之下降，增加了自身的稳定性，也加大了爆发力。李亦畲在《五字诀》中就曾说“吸为合，为蓄，呼为开，为发。盖吸则自然提得起，亦拏得人起，呼则自然沉得下，亦放得人出。”“气由脊发，胡能气由脊发？气向下沉。”《太极平准腰顶解》中亦说：“合则放发出，不必凌霄箭。”这些讲的都是逆呼吸。吸气时收腹，随着收腹，自然就有微微提肛和气由两肾间向上紧贴背的感觉，似乎气是由下从后而上，实际上是在蓄劲；发劲时气向下沉，似乎是贴背的气翻转由前而下；直达于腹部，实际上是呼气隆腹时的一种感觉，这就是“收便是合，放即是开，”所谓“合吸开呼”。
        上面谈了太极拳呼吸这渊源及呼吸的方法，并且提到了“合吸开呼”，但《太极拳运动》在讲到呼吸时，却提的是“开吸合呼”，这是怎么一回事呢？原因在于对开合的定义不同。“合吸开呼”是从内劲刚柔变化上着眼定义开合，开为放劲，是外放，是弹开，为呼。合为蓄劲，是内收，是卷紧，为吸。“一气运弛张”，吸为弛、为化、为柔；呼为张、为发、为刚。而“开吸合呼，”则是从胸廊部的舒张、扩大与收拢，缩小上着眼来定义开合，胸廊部舒张放开，为吸，反之则称为呼。这两种定义，字面上虽然矛盾，但在实际上却是一回事，例如接滕拗步，在蓄时下坐、转身，手臂向后划孤，此时吸气，从购廓部形态上看为拉开舒张，也是吸气，从劲路上讲是蓄，称合；而从形态上讲则是开；弓步接滕，掌由耳倒前推时为发，从劲路上讲为放为开；而从胸廓部形态上来讲则是收缩，称合，但都是呼气，又例如倒卷肱，手臂向后上拉开划孤时为蓄劲，称合；但胸廓部却是舒张的，称开，都是吸气，退步后臂前推时为发劲称开，但胸廓部却是收缩称合，却都是呼气。如封似闭这一式，如封时屈肘分掌后坐，从劲路上讲是蓄是合，从胸廓部形态上来讲是开，都是吸气；似闭时，弓步，两手前推为发劲称开，而从胸廓部上来说，则是内涵称合，但都是呼气。可见“合吸开呼，”“开吸合呼，＂说法虽然矛盾，而实际上却是一致的，只不过是着眼点不同，说法相异而已。
        最后我们再来研究一下，在太极拳运动中，是否整个套路自始至终都要配合呼吸（腹式呼吸）呢？应该说太极拳套路，动作都是由一开一合组成。陈鑫在《太极拳体用》中就说：“太举拳之道，开合二字尽之。”据此，则在整个太极拳套路中，从头至尾似都可配合腹式呼吸，虽然拳式之间有过渡动作，整个套路从整体上看，其运动速度相对均匀，但整个运动轨迹，每一点上的速度，却并不是绝对相等，但呼吸可深可浅，一次呼吸也可长可短，因之并不妨碍整体上配合呼吸。至于各人的体质千差万别、肺活量也各不相同、这些只能说明各人的运拳速度不能要求一致，各人可根据具体情而定，一趟拳（43）式，练10分钟、练20分钟均无不可，配合呼吸想是不成问题的。需要强调的是配合腹式呼吸，不能勉强从事，要循序渐进，要在正确的动作影响下，自然形成，不能操之过急，如果强行配合，造成憋气、则于练拳、健身都是有害而无益的。一般说来初级阶段，重点 应放到动作的正确和规范上，可自然呼吸；然后在某些大开大合的式子中，配合腹式呼吸，难于结合的动作，或过渡动作，则以自然呼吸调节之。在这个基础上，经过一个时期的锻炼，逐步过度，当习惯成自然时，腹式呼吸也就和自然呼吸感觉似乎类似，此时呼吸可深可浅，可长可短，随着拳势的屈退起仰，引化收蓄而吸；随拳势的伸进落俯，击打放发而呼，腹部随之而运动，呼吸自然，一线串成，呼吸和动作已融合为一个整体，所谓水到渠成，心手相也。
        当然，呼吸还有鼻吸口呼迎气法。丹田内转法等等、笔者没有体会，不敢妄谈，只能有待于方家阐释了。拙文所述也只是一孔之见、不妥之处。尚请广大读者不吝指正。