含胸拔背
        含胸拔背或称涵胸拔背，是《身法八要》和《身法十要》共同提出的太极拳身法大要。
        《太极拳经歌诀》日：“顺项贯顶两膀松，束烈下气把裆撑。胃音开劲两捶争，五趾抓地上弯弓。”此诀为身法歌诀。“顺项贯顶两膀松”句即寓虚领顶劲、尾间中正和松肩(膀)沉肘等义，这是十分明显的。而“束烈”“胃音”二词之意，则拳家注释纷杂。孟乃昌注：“‘束烈’略费解，聚集收束之意，‘烈’火盛或浓烈之意。合二字为聚集温热之意，‘应指气之汇聚于丹田。束烈下气‘为气沉丹田’。”孟乃昌又认为：“‘胃音’即胃部周围，指心胸间，并及于腹部。”沈寿老师注曰：“‘束烈’不可解，别本有作‘束肋’，则可解。‘束烈下气’即含有气沉丹田的意思。‘胃音’不可解，别本有作‘用意’可解。以上‘束烈一胃音’肯定因辗转传抄而产生的讹错。”姜容樵原注曰：“胃音、束烈等字，皆存原文。”更有拳家认为：“束烈下气，是收束暴烈的意气，使得心安体舒。气沉丹田，松腰坐胯，撑裆以取其势。而‘胃音开劲两捶争’的意义是丹田哈哼二气发劲，以助两手出拳的猛锐。”由此可见，把“束烈下气”理解为气沉丹田是共识，而“胃音开劲”则因各自表述而混乱。笔者支持沈寿老师“束烈、胃音可能因辗转传抄而产生讹错”的说法。窃疑“烈”为“肋”之讹，束肋即是含胸拔背。《素问·金匮真言论》曰：“言人身之阴阳，则背为阳，腹为阴。”使人联想到哺乳动物背朝天，腹朝地匍匐在地的形象，当人一直立，人身阴阳之划分增加了多维阴阳的交叉，此时胸背为胸腔之前后，由前肋和后肋构护。胸在前为阳为实，实则虚之，故“束前肋”，使胸含而吞，而致虚胸虚心，背在后，为阳为虚，虚则实之，故“束后肋”使背拔而吐，而致动牵住来气贴背，敛入脊骨。可见“束”为约束调整之义。“束肋”的结果致使含胸拔背落自然，内气则自然而下，气沉丹田，此谓“束肋下气”。故所谓束肋下气是含胸拔背而致气沉丹田，并且着重指“含胸拔背”，而非仅仅指“气沉丹田”。而“胃音”之“胃”，疑胸字古异写“芻”之误，“胃音”即为“胸音”，则可解也。“音”，《左传》文十七年，注：“音，所休荫之处，古字同音，皆相假借。”可见音即荫之假借、作处，部位等解。“胃音”即“胸部”。“开劲”，陈公炎林解为：“见人则开，即见人劲来时化开之谓也。开劲乃方劲，而有开展之意，用以达人之内门……开敌适当程度，恰到好处时，当即发之……艺高者，往往故意自开其门，任敌进入，待彼深入，即乘机反攻……开劲非仅化人，亦可发人，其发人含有拥意，故开后须即发，不发则失其机矣。”两者结合则“胸音开劲”之义自明。拔背开己胸门，以诱敌深入，拔背开敌之胸门，以化其来劲使引进落空。“束肋(烈)下气”和“胸(胃)音开劲”皆指胸背而言上，故接着有“五趾抓地上弯弓”句，与前句 “胸(胃)音开劲两捶争”呼应。“上弯弓”即“两捶争”，即含(涵)胸拔背落自然，紧要全在胸中腰间变化也。双拳视机势，以腰为枢纽，胸中运化，抖发而出，犹如猛虎下山，锐不可当。《太极拳体用全诀》曰：“弯弓射虎如发矢，沉劲蓄气双拳使。”《各势白话歌》曰：“怀抱双捶谁敢进，走遍天下无人拦。”亦可作备注。
        含胸拔背，是腆胸之反也，是腆胸之“束肋下气”也。黄百家内家拳法所记王征南口述的内家拳十四禁忌，其中之一是“腆胸”。腆者，挺凸也。腆胸即为过于矜持，努气挺胸，气涌胸际，神呆血滞，上重下浮，根脚拔起之谓也。人体上身全赖脊椎骨支柱，故脊椎骨之在人身，犹如栋梁之于屋宇。平时人脊椎骨成自然之弯曲。为求轻灵，行拳走架上虚领顶劲，下尾闾敛垂，以竖其线路。这是因为百会虚顶与会阴敛垂，两点成一直线，使通体准直，符合立身中正安舒之要求，即上下一条线，中正安舒，不偏不倚，脊背三关，自然得路也。如腆胸，则成三点之势，三点又不在一直线上，则成干涉之状。以致上不能虚顶，则纲不能举；下不能敛垂，则目不能张。周身骨骼无法正直，筋肉不能顺遂，破坏了立身中正和松静轻灵的必要条件，造成经络血脉凝淤于胸，劲力阻断滞塞于胸。此外胸部紧张，还会影响呼吸的自然深长、气沉丹田，妨碍血液回流心脏，考究全身则无一是处也。偶有动作，无不受制肘，临敌对阵，必为人所制。于健康更是百害而无一利。故太极视腆胸为一大害，而反其道而行之。通过胸微内含，两锁骨松沉，束肋下气之含胸致胸舒，使劲力利于在胸中运化；通过背部肌肉的向下舒松及两肩间脊骨的微提并略带往后上方拉起，胸音开劲之拔背致背顺，而使劲力利于在脊背卷放。故所谓含胸拔背，即“舒胸顺背”也，舒顺之中有含拔之义也，含胸以下气，拔背以通神。
        裹裆护肫
        《太极虚实解》中已有所述，腹为阴为虚，虚而能充，故实其腹。肫，胃也，阳也，位居腹中，此阴中阳也，虚中实也，居中须护，故须束烈(肋)下气把裆撑。宽胸虚心，上则无留横气于上，束烈(肋)下气，由上而下，气沉丹田而护肫，是谓“天覆”；下则裆间撑开半月圆，尽量放松臀部和腰部肌肉，轻轻使臀肌向外方舒展，然后再轻轻向前、向里收敛，就像臀部把骨盆包起来，尾骶骨根亦同时向前托起丹田，由下而前而上而裹裆升腹，是谓“地载”。“天覆地载”则拿住丹田练内功了，哈哼阴阳二气开合鼓荡，腹由此而充实，肾气由此而充盈，“腹心松净气腾然”。如此太极拳之行功方可虚灵不昧，清明在躬，屈伸开合，虚实转换既轻且灵，而符合杨健侯宗师“轻则灵，灵则动，动则变，变则化”之太极拳约言矣。
        提起精神
        太极拳纯以神行，不尚气力，全身意思皆用精神。而此处所谓“精神”是“神”之狭义，即《练功秘笈》所说的“有形谓之形，无形谓之气，运有形与无形而会之谓之神”之神，是灵明知觉之谓神之神。精神是超越于有限之形体的一种无限自由的境界。
        《易经》曰：“鼓之舞之尽神”，《天元人药经》云：“外忘其形，内养其神，是谓登真之路。”《七部要言》日：“神静而心和，心和而形全；神躁则心荡，心荡则形伤。欲全其形，先在理神。故恬和养神以安于内，清虚栖心不诱于外也。”太极拳的要求就是从舞之蹈之动不休的形体中，追求彻底解放的精神的超然和回归，太极拳的修炼历程，必然是由向外(形)练逐渐转化为向内(精、气、神)练，由形象体势的体验，进入到心灵的体验。所以《学太极需敛神聚气论》曰：“学太极拳为人道之基，又道以养心养性，聚气敛神为主，故习此拳亦须如此。若心不能安，性即扰之，气不得聚，神必乱之。心性不相接，神气不相交，则全体之四体百脉，莫不尽死，虽依势作用，法无效也。”可见太极拳在承认形者神之质的物质第一性的同时，强调神者形之用的精神能动性，尤其重视精神因素的培养和训练。
        武禹襄《十三势行功要解》曰：“精神提得起，则无迟重之虞，所谓‘腹内松静气腾然’也。”而《十三势行功心解》日：“精神能提得起，则无迟重之虞，所谓‘顶头悬’也。”由此可见，太极拳之全部意义是以虚灵为本，以精神，即“心”为全体之主宰，神为主帅，身为驱使。身受心意的指使而行动，如影随形。此即拳谚所谓：“形为象，神为魂，意自形生，形随意转。”亦即拳论所谓：“意存动之先”“先在心而后在身”。心境虚静专致，神态安逸明清。内则自然心意空灵清虚，明性立见，智慧顿开，百骸松活圆融，经络气血通畅。精神和合，在精神的启发下，外则自然百体无滞，动作轻捷快利，感觉灵敏，周转得当，自无迟重之虞。迟重，即呆钝而又滞涩，冥顽不灵，阻碍行功。故为求轻灵，上则须虚领顶劲，以挈其纲领；下则须尾闾沉垂，以掌握舵向，竖起线路。顶劲虚领，则精神陡振，尾闾下垂，脊椎立即准直。节节松沉，自上贯穿其下，自然周身轻灵，通体无滞了。而为求腾挪，则须刻刻留心在腰间，腹心松净气腾然。刻刻留心是意注，是精神贯注。太极拳崇尚腹心松净，腹内松净，则心必清净。心能松净，则腹内亦松净，令拙气拙力荡涤无存，丹田之元气无阻滞而腾然。此即谓精神极欲静，气血极欲动。腹内能松净，神气能腾然。腾是寓腾挪和预动之势，寄活泼变化之意，腹心松净而后气势腾然，腾然即鼓荡，能鼓荡腾然而后灵动。灵而无滞，则身法自然圆活灵通，轻灵贯穿，自尔腾虚。可见顶头悬和腹心松净是提起精神克治太极行功迟重滞涩的良方。太极拳《身法十要》横空出世，把提起精神作为身法之首诀，如同内家拳把敬字诀放在“五字心诀”之首一样，再次体现了太极拳重视心、意、神、志等精神因素的作用，这是我国武术训练思想上、方法上的一个质的飞跃。
        气沉丹田
        “丹田”一词，源于道家，现已作为太极拳学和气功的基本术语。丹田是培养精气，调理精气神之处，是精气神凝聚伏结成丹之舍。
        丹田的形态学定位，诸家说法不一。晋代葛洪在《抱朴子内篇·地真》里提出丹田有上中下之分，眉间为上丹田，心为中丹田，脐下为下丹田。后代根据精气神修炼谁为主导，其具体定位更见纷纭。如两眉间印堂、祖窍穴，及头顶百会为上丹田。亦有指脑中泥丸内，山根至额颅间为上丹田，称其为“乾顶”“天谷”“内院”“玄关”，为炼神还虚之舍。两乳之间膻中穴为中丹田，亦有指膻中至脐间为中丹田，为炼气化神之舍。脐神厥穴，脐下一寸五分(同身寸)气海穴，脐下三寸关元穴，甚至中极穴和会阴穴均曾被认为下丹田，亦有指脐下少腹，脐下会阴之间为下丹田，为炼精化气之舍。此外尚有前丹田、后丹田、顶丹田、底丹田之说。脐下关元穴内部及其周围为前丹田，系炼精化气，后天精气归藏之处；腰间命门之域为后丹田，系先天精气寓寄之处；头顶百会之域为顶丹田，系炼神还虚及人气天气相交之处；海底会阴之域为底丹田，系真气生化及人气地气相接之处。
        太极拳学通常以关元穴内部及其周围为丹田。宋书铭传抄太极拳谱《三十七心会论》曰：“腰脊为第一主宰……丹田为第一宾辅……”即是说后丹田(命门穴周围)为第一主宰，而前丹田(关元穴周围)为第一宾辅。这是太极拳的特点所决定的，是用劲时自然形成的，也完全符合太极拳健身的原理。太极拳论说：“命意源头在腰隙(际)”“刻刻留在心腰间”“主宰于腰，形于手指”“力由脊发”“敛人脊骨”等等，都说明腰脊为太极拳精气的源泉，是劲力的发动之处，也是气运行的始发点。当然也就是以心行气，以气运身，意气相换的起点。而太极拳是以老子“虚其心，实其腹”为炼养原则的，虚心即须束肋含胸，实腹则须气沉丹田，气沉丹田是指意注(不是意守)小腹关元穴周围之(下)丹田。现代人体生物运动力学认为此处为人体重心所在，以意行气，务令沉着，使小腹有充实感。其模式如陈鑫所注：“百会穴领其全身，要使清气上升，浊气下降。清气如何上升，非平心静气不可，浊气必下降至足。一势既完，上体清气皆归丹田，盖心气一下，则全体之气无不俱下。”又说：“至于中气归丹田之说，不必执泥，但使气降于脐下小腹而已。若细研之，丹田非气之原，何以独以归此?此不过略言大意而已。若究其原，周身元气皆出于肾，肾水足则气自壮。”气能沉丹田则腹心松净，而后气能腾然；气能腾然则鼓荡，而后意气换得灵。气之鼓荡，即为自然之深呼吸，吸气蓄为合，呼气放为开，一呼而气沉丹田，一吸而气贴脊背。开合鼓荡，活泼变化，气动身随，载沉载浮，忽隐忽现。此即《太极拳经歌诀》所谓：“拿住丹田练内功，哼哈二气妙无穷”。哼哈二气即丹田之阴阳二气。丹田动则无有不动，丹田静则无有不静，内动导外动，外动合内动，内气潜转，劲由内换，如长江大河，取之无尽，用之不竭。至用之时，气沉丹田，敛入脊骨，含蓄其劲，待之而动，力由脊发，则沛然而莫能御也。
        《太极拳使用法·大小太极解》日：“气能人丹田，为气总机关，由此分运四体百骸，以气周流全身，意至气至。练到此地位，其力不可限量矣。”此句所言之“力”即是“劲”，两者是统一的。肾藏元精，命门总主两肾，故命门主之，丹田元气所注，心藏元神。前之丹田，为元气所注之处，为气总机关；后之腰脊命门为精气之原，亦为劲发动之处。前后成贯注之势，在虚领顶劲，尾闾中正，松腰落胯，出精神的条件下，在心神的主司下，日日贯输，终日乾乾之功，进而不止，日久自到。精气神凝合伏结而成丹，即太极浑元劲也，亦即混元气也，脐下和肾间动气也。秦汉医籍《难经·六十六难》指出“脐下、肾间动气者，人之生命也，十二经之根本也。”当然亦是太极拳之根本。
        从上述可以看出，以后丹田腰脊命门为主宰，着眼处在劲，以前丹田关元，即(下)丹田为宾辅，着眼处在气。劲(力)与气合，主与宾合，提挈全身，以劲为主，突显太极拳的武术功能及以动为用的运动形式，是动中求静的动功。以气为辅，决定太极拳动中必须求静，以静为体，根于虚静，以阶及静中触动动犹静，因敌变化示神奇神明境界。
        太极拳理论提出了腰脊命门与丹田的关系，是主宰与宾辅的主从关系，也是我国武术理论上的一个重大的贡献。然而太极拳作为拳术以应敌，拳弥六合，瞬息万变。故其所谓丹田，究其实质，是寓寄精气神之整个形体，是无处不丹田的。正如向恺然所说：“总之守在何处，丹自何处生，故名丹田。”又如陈长兴《太极拳十大要论》说：“夫太极拳者，千变万化，无往非劲。势虽不侔，而劲归于一。夫所谓一者，自顶至足，内有脏腑筋骨，外有肌肤皮肉，四肢百骸相连而为一者也。破之而不开，撞之而不散。上欲动而下自随之，下欲动而上自领之。上下动而中部应之，中部动而上下和之，内外相连，前后相需。所谓一以贯者，其斯之谓欤!”此论言劲归一，言全体内外归一，言三丹田归一或言五丹田归一，皆相近似。下丹田炼精化气，中丹田炼气化神，上丹田炼神还虚，三丹田或五丹田合一，则精气神合一，心与意合，气与力(劲)合，而后百骸筋节自相贯通，上下表里不难联络，庶乎散者统之，分者合之，四肢百骸总归一气。太极内劲至此境界，行气如九曲珠，无微不至，运劲如百炼钢，何坚不摧。这正是太极拳周身无处不丹田的神明功夫的写照。
        正如笔者在《太极意法》中所说，太极拳所谓的气沉丹田，是采用腹式呼吸法而使气下行，虚胸实腹，稳固下盘的自然现象，而绝非意守丹田。同时必须指出，气沉丹田并非腹部之局部的要求，而是整体的要求。一呼而气沉丹田，一吸气而气敛人脊骨，以气运身，务令顺遂。绝不可格外用力，勉强使呼吸与拳势配合，以致憋气而造成偏差。顾留馨老师指出：“不论练拳或推手，当气沉丹田以意运劲略一贯于脚跟之一瞬间，绝不可下蹲作势，否则会形成缺陷、凹凸、断续之病，气势一有断续，便形成两股劲，不是一股劲，便不是气势鼓荡，一气贯通。”太极拳本意为浑圆，以圆为体，以阴阳为用，太极各劲，非圆满不灵，能圆满则活。圆而不满则凹，满而不圆则凸，皆非真圆，即非圆满，不圆满则不能自始至终一气贯通，不能一气贯通，则于太和元气终难问津。这是气沉丹田时所应该注意的一些问题。