所谓身法，即身体主导权衡拳势动态的组织法则，陈鑫说：“打拳原是备身法，身法有正有斜，有直有曲，有顺有 逆；有偏前，有偏后，有偏左，有偏右，有偏上，有偏下；有的地上坐，有的空中飞，有的束住，有的散开。种种身法，不可枚举，皆由中气以贯之。此临时以意会之自知。”又说：“至于身法，原无一定，无定有定，在人自用，横竖颠倒，立坐卧挺，前俯后仰，奇正相生，回旋倚侧，攒耀皆中，千变万化，难绘其形。”
        杨振基先生在《杨澄甫式太极拳》一书中说：“杨式太极拳的身法在拳中起决定作用，身法的身在这里是指人的中部，即从肩部至胯部。从生理学上说，身是五脏六腑所在之处，包括肩、背、胸、腹、脊、腰、胯等重要部位，传统理论所提出的尾闾中正、含胸拔背、气沉丹田、松腰胯、敛臀、吊裆，均针对中部要求而言的。”从而从狭义的角度规范了身法的要求，便于我们较易厘清。
        拳论曰：“身必以端正为本，以周身自然为妙。”太极拳讲究“立身须中正安舒”，中正者，不偏不倚，无过不及，神自然得中之谓也。安舒者，百骸自然舒适，不紧张用力者也。太极拳视“立身中正”为身法第一要素。行拳走架，推手都是以锻炼保持自己，破坏对手的平衡为依据，立身中正不偏，方能支撑八面，静如山岳，动若江河。身法正者，身桩端正，无所偏倚，虚灵内合，方不惧他人推倒。故立身中正为身法之根本。身法以周身自然为妙，则是说太极拳讲纯任自然，全身动作，内外相合、上下相随，没有丝毫勉强，没有不协调、不自然的地方，完全不符合人体生物运动的规律，正如许禹生所说：“中正安舒，不偏不倚，脊背三关，自然得路，圆妙庄严，灵活无滞，周身法轮常转不已矣。”
        李亦畲《五字诀》曰：“二曰身灵，身滞则进退不自如，故要身灵。”所以说身法之要在虚灵也。行拳走架推手以心使身，从人不由己；身能从心，由己仍从人。从人则活，由己则滞。太极拳周身皆太极，而纽枢在腰，腰为第一主宰，腰活则全盘皆活。
        而杨家传抄老谱《身形腰顶》曰：“身形腰顶岂可无，缺一何必费工夫。腰顶穷研生不已，身形顺我自伸舒。舍此真理终何极，十年数载亦糊涂。”此身法歌诀把身法之要划为三大类别。第一，吊顶即虚领顶劲，提挈全身，升发一身阳气；第二，腰为第一主宰，要松腰，以腰为分界线，上下对拉，即腰椎间的拔长；第三，其他方面的身法要求。同时特别强调了身法的一个重要的原则，这就是“顺舒”。《太极拳经歌诀》有“顺项贯顶两膀松”句，杜元化《太极拳正宗》提出了“顺腿、顺脚、顺手、顺身”四顺，陈微明提出了“舒胸顺背”。以上知法的要求是全面的，务求全面贯彻，缺一则不能完整而以致偏差。背离这些原则，终苦练十年数载，亦总是迷糊懵懂，终究无成。
        由此可见太极拳身法之关键为端正、自然、顺舒、灵动。为符合此四项原则，武禹襄提出了“身法八要”，身法八要即涵胸、拔背、裹裆、护肫、提顶、吊裆、松肩、沉肘。简明扼要地规范了身法的要求。太极拳行拳走架将全身间架安排得当，头顶裆落，涵胸拔背，直脊垂臀，松肩沉肘，裹裆护肫，使身体端庄中正，体松涵虚，顺舒安适，意含空灵，气格疏朗壮伟而意味淳朴虚和，外形静若处子，内气动如灵狮，外示安逸，内固精神。体势神情相衔，形质性灵溶贯，动而有韵，天机活泼，浩气流行；静而有势，心动形随，意发神传。然而端正、自然、顺舒、灵动的身法，是由具体的方法来实施保证的，这就是身法八要和十要。笔者在太极拳虚实解中已有说明，它们的基本法则是一致的，这些法则虽侧重外形的标准和规范，但并不违反重意不重形的原则。因为所谓神化者，岂复有外于规矩者，太极拳的练拳顺序就是，合规矩而脱规矩，脱规矩而合规矩，只有在形势达标，神形兼备后方可言重意不重形。如果连形势都无法松顺舒展，练不到位，合不了规矩，空谈神意，妄想外忘其形而成其形，内不知其神而知其神，是不切实际的。须知外之所形，莫非内之所发。无骨架之形不足以尽显势态，形不足俱，难得以技艺之功。拳无形势则失纲纪法度，失纲纪法度则心神难以应和，失应和外必乖于形势，内必悖于神气，则终身由之，究莫名其妙，而枉费功夫贻叹息矣。这是需要认真对待的。
        太极拳是阴阳对立的统一体，形表现在形势上，也是互相矛盾，互相联系，互相制约，互相转化。某一部位的正确有否，势必影响到其他部位的正确有否，所以身法要求都是整体的，不能割裂，顾此失彼，以致达不到全面的提高。下面就身法的要领作具体说明。
        虚领顶劲
        虚领顶劲，即提顶或称顶头悬。顶劲的要求，就是通过心、眼、顶、肩的顺序，在其四平基础上，头顶百会穴虚虚领起，若有若无，如临虚空而神贯于顶，处于勿忘勿助的虚领状态。
        头为周身之主，全身之纲领，五官百骸，莫不本此为向背。纲举目张，身法的稳定，颈椎的顺竖，脊椎的中正，腰胯的转换，眼法的平准，呼吸的顺畅，步法的灵动。总之，心、意、精、气、神；手、眼、身、法、步。无不与俗称“六斤四两”的头有关，都需要从“头”做起。头为至高清虚之地，一身之主，头正则身躯自然，中正端庄，这样可保持颈椎、脊椎的自然垂直状态，也就是俗说的提纲挈领竖线路。从生理上讲，这姿势是非常正确的，它可以使颈椎中的神经中枢延髓及脊椎中的脊髓不受压迫。从而保证了周围神经与脑神经的通道不受挤压而畅通无阻，机气通畅，浩气流行，有利中枢神经系统调节全身各个系统和器官的机能活动，高度发挥对人体的平衡作用，保证肢体运动活如车轮，尤其腰胯的运动更是如此。
        此外，头位于人的最高位，虽然仅仅只有“六斤四两”重，一则形象不美；二则“首脑”暴露于敌，易为敌所乘；三则如《内经》所说，头倾视深，精神夺矣，即俗所说的垂头丧气；四则破坏了立身中正，更易产生由探头探脑所引起的连锁问题，如强项硬颈，精神不专，身体失衡，行动迟涩，虚实不明，歪斜等问题。所以，虚领顶劲在太极拳中是十分强调的。正如陈鑫所说：“周身精神全系统于顶，故顶劲起来，是在似无之机。”自可免除太极拳板滞之病，而带来一片灵动，一片生机。正如诗之歌咏“一片灵机写太和，全凭方寸变来多，有心运到无心处，秋水澄清出太和。”
        《太极拳经歌诀》有“顺项贯顶两膀松”句，说明在虚领顶劲的同时，还须注意顺项。有顶劲，方能神贯顶；能顺项，方能神通于背，所谓顺项，是指沉肩坠肘，束肋下气，含胸拔背等其他要领配合，虚领顶劲和顺项都是向上的趋势，肩顺背，项顺肩、顶顺项，注意几种要领结合在一起向上的力量，顺则气畅，僵则气滞。防止片面理解虚领顶劲而犯过或不及的毛病，顶劲不及，气滞胸中则萎靡，精神不及提起则垂头丧气；顶劲太过，过犹不及，气涩脑中则僵直，以致天机关闭，反失灵机。顶劲贵在适中，适中则灵，灵则机敏，以调遣心神，以调动百骸，以应付动静，以和济刚柔，无不是响斯应矣。
        尾闾中正
        尾闾：古代传说中海水所归之处，有众水流归大海之义，寓意甚深。《庄子•秋水》曰：“天下之水莫大于海，万川归之，不知何时止而不盈；尾闾泄之，不知何时已而不虚。”嵇康《养生论》曰：“或益之以畎浍，而泄之以尾闾。”尾位于躯骶骨端，与脊椎骨有连带关系，为转动元气升降之要道。督脉之长强穴在尾闾部，为督脉之络穴，别走任脉，系足少阴、少阳之会。在太极拳行功中，形体上尾闾如舵，又如推进器，身欲向何方，尾闾即从后对向何方，尾闾中正，则立身中正。如何做到尾闾中正？郝少如说：“尾闾中正须两股有力，臀部前收，脊骨根向前托起丹田。所谓尾闾正中即脊骨根向前也。”而孟乃昌先生则解释得更为具体：“首先要尾尖前移二寸，但用意可远至尺丈，尾闾骨向前，从而起到由曲至‘直’的拉长效果，起到向上托的作用。”从广义整体看，此即太极拳“裹裆”、“敛臀”或叫“护臀”的技术规范，就像用臀把内盆裹护起来，把小腹承托起来那样，这样配合虚领顶劲、松腰落胯、圆裆，就能使尾闾的舵向作用相对稳定，从而保证尾闾中正和立身中正。以有助于增强脊柱的灵活性和背脊的弹性，同时敛臀也相对降低了身体的重心，有利于动的平衡和蓄、引、拿、化、发的稳健，以及力由脊发，发劲浑整，专致一方。这个身法要领从局部看，就是吊裆，即尻道上提或谓提肛、缩股道，为会阴处虚虚向上吸提，适度地收缩会阴底肌和肛门括约肌，以促进下盘稳固。
        虚领顶劲为上，能领则顶头悬，神贯顶而维系于天；尾闾中正为下，能裹裆敛臀、吊裆，则尾舵稳，气注海底而连接于地。头顶与尾椎(骶)骨互逆相撑，伸展贯注，则上下一气有如冲天接地之意。通体准直以竖其路线，纲举目张而提挈全身，如此则周身皆活，故曰：“尾闾中正神贯顶，满身轻利顶头悬”。正如陈鑫所说：“中气上自百会穴，下贯长强穴，如一线穿成也”，“中气贯于心肾之中，上通头顶，下达会阴”，“中气上通百会，下通二十四椎，此处一通则上下皆通，全体之气脉胥通，自无倾倒之弊”。
        向恺然极言尾闾正中之义：“无论练拳与推手，皆须注意尾闾和脊梁，所有动作胥发源于此。脊梁须中正，不偏不倚。因动作必须从尾闾发端，方足以令身体运动四肢，不是四肢运动身体。尾闾有圆圈，则各部的圆圈能粘能走。如尾闾不起作用，各部的圆圈也都失了粘走之效。练太极不久的人，骤闻此语。必生疑惑，但依此练习若干年，自有恍然之时，倘教授之人，不会学于此等处注意，天资聪颖又能下苦功的人，或者有自行领悟之一日，否则将终生不知其所以然。”此论与清代杨家传抄老谱《身形腰顶》之说：“身形腰顶岂可无，缺一何必费工夫。腰顶穷研生不已，身形顺我自伸舒。舍此真理终何极，十年数载亦糊涂。”有异曲同工之妙。
        松肩沉肘
        太极拳身法有松肩沉肘的基本要求，又称松肩垂肘、沉肩坠肘、垂肩沉肘或松膀沉肘。这里的松和沉是不可分割的两个侧面。正如陈鑫所述：“肩膀头骨缝要开，始则不开，不可使之强开。功夫未到开时，心说已开，究竟未开。必攻苦日久，自然能开，方算得开。此处一开，则全胳膊之往来屈伸，如风吹杨柳，活泼泼地毫无滞机，皆系于此，此肱之枢纽，灵动所关，不可不知。”
        所谓松肩沉肘，无非指肩关节须松沉，使锁骨平准而微下沉，肘关节始终保持适度的弯曲和沉垂，从而达到“三垂”，即气垂、肩垂、肘垂。气垂则气降丹田，身稳如山；肩垂则臂松劲活，肩催肘前；肘垂则两膊自圆，能固两肋。这样才符合劲以曲蓄而有余的技击原理。拳谚有“肘不贴肋、肘不离肋”两句规范沉肩垂肘的很辩证的话。肘不贴肋，就是使腋窝保持适度悬空，保证肘部有足够的回旋余地。肘不离肋，就是在保证肘有回旋余地的情况下，尽量靠近，不离开肋部，便于保护两肋、两腰等要害部位。以免肘部扬起，造成举高腋空，侧门(两肋为侧门)洞开，侧门空虚，易为敌所乘。拳谚云：“手如两肩门”。则肩关节就是门轴，即为枢纽。上肢又为手三阳经，即手阳明(大肠)经，手太阳(小肠)经，手少阳(三焦)经，及手三阴经，手太阴(肺)经，手少阴(心)经，手厥阴(心包)经之所在。从技击角度看，肩若不能松垂，两肩耸起，则气血亦随之而上，全身皆不得力矣。肘若不能屈坠，扬肘悬起，肩、肘、腕等关节自然难以松沉，造成气血阻塞，劲力滞涩，两臂无劲，劲不能由脊发，亦不能贯于手指，攻则不能放人致远，近乎外家之断劲矣。而守则不能上护头面，中不能护胸腹，下不能护裆膝，起不到“两扇门”的作用。此外，不能松肩沉肘，势必因寒肩而导致胸背腰脊的僵硬，使经络为之阻塞，同时使输送氧气和血液的颈动脉受阻迫，大脑缺氧少血，从而造成大脑指挥失灵，智慧顿失；肩不能松沉，气血涌拥胸间，则上重下轻，脚跟浮起；气不能贴背，真气不自然熏蒸，以绵密寂照，冲合丹田。则遍体僵塞，虚灵荡然无存，劲力顿失，变化全无矣。同时亦因寒肩而致手臂伸缩缠绕，不能松柔圆活，屈伸开合不能自由，易被对手采用撅臂等手法使我受挫。从医疗保健角度来看，耸肩扬肘，造成肺等内脏经常向上提着，如俗说的提心吊胆，挈心挈肺，使之处于紧张状态。又使气血淤寒于颈、脊、肩、肘等关节，而难以达到头及指端，情绪紧张又使气血不能平和畅达周流于人体内外，致使内不能松脏腑，外不能柔腠理；内不能维阴阳之平衡，外不能防邪气之侵袭。则在改善健康方面就难获得预期的效果了。相反，如肩肘关节充分松沉了，手臂的伸缩缠绕就若柳丝荡风，活泼而无滞机，屈伸开合听自由了。从人体运动生物力学分析，肩关节是上肢极为重要的环节，因为肩关节活动范围大，在肩部有三角肌把肱骨、肩胛骨和锁骨连在一起；有背阔肌把腰椎和肱骨连在一起，所以沉肩垂肘就会引起连锁的良性效应，使胸、背部松沉下来，从而使内脏放松，体内布满中和之气，五脏平和舒适滋润，充满美意，达到这种平静宁和的境界，身体自会健康了。