打太极拳，必须分清上与下，上、下的分界线是腰。拳谚说上虚，下实，中间活。上虚者，所谓“用意不用力”也；下实者，所谓“其根在脚，发于腿”也；中间活者，所谓“腰为主宰”也。
        上虚，作为一种技击术，一般而言，多是上身首先与对方接触。这是攻防的开始。太极拳的根本原则是“以静制动”，“后发制人”。这一原则就决定了太极拳在与敌初相接触时，应采取掩盖我实、探彼虚实的策略。对应于这种策略的不二法门，只有虚己待人。
        虚己待人，以掩己虚实
        交战之初，最忌“我不知人，人却知我”。这是一种战略层面上的大事，万不可轻忽。相反，应力求做到“人不知我，我独知人”。（王宗岳《太极拳论》）要做到“人不知我，我独知人”，只有虚己待人。虚己，也即空己，使自己空空如也，造成敌手对我的感觉是“如捕风捉影，处处落空。又如水上踩葫芦，终不得力。”（杨澄甫《谈太极拳推手》）敌要向我发力，却找不到发力之所，无论发向何处，都找不到落脚点，徒劳无功。这就是示人以虚，示人以柔，不硬碰硬，成功地掩藏了自己。
        虚己待人，以听准彼劲
        虚己待人是手段，不是目的。所谓待人，是待人之发力。彼不发力，则彼之虚实不为我所觉察，只有当彼发力时，我才有可能捕捉到彼的发力方向、大小，这就是太极拳所特别强调的“听劲”。“听劲”是一种侦察，一种摸底，一种投石问路。这里正体现了太极拳的高明之处，不先出手不是软弱，而是一种智慧，武禹襄说：“唯手先着力，随即松开”（《十三势说略》）所谓“手先着力”，即手如身体之门户，是前沿阵地，自然要首先与对方接触上，形成一个着力点。接触点连上以后，不能盲目用力，而要求“随即松开”，就是不施力，沾连粘随，旨在静听彼劲。
        虚己待人，以化解来力
        通过虚己待人，使彼之力充分暴露，然后因势利导，顺力牵引，达到化解彼之来力的目的。这时我并没有做什么，似乎只是一种老子所说的“无为”的状态。但就在此“无为”虚己之际，彼之行踪已完全为我所掌握，接下来的问题就是不顶不抗，彼之来力将彼引向空处，使彼力落空即可。当然我之力若果然大彼数倍，那么直接硬顶硬抗亦未尝不可，但那就成为另外一个问题了。太极拳所研究的，是用最小的力达到最大的效果。如何达到最大效果？就是以“听劲”为核心的“信息战”。所以所谓的虚己、无为，并非什么都不做，而是撇开蛮力，另辟蹊径，准确把握信息，预做谋划，引进落空，达致“不战而屈人之兵”。
        虚己待人，以化而后发
        太极拳终究是一种技击术，所以尽管太极拳虚己待人，不轻用其锋，乃是其智虑深远，以避免错用其锋。一旦摸准敌情，则当机立断，一定会化而后发，甚至边化边发，化发合一，达至致敌于败的最终效果。所以，虚己待人之虚某种程度上来讲是一种假象，一种表面现象，真实情况是外虚而内实，外柔而内刚。六十四卦中的泰卦卦象正是这种典型形象。 柔化刚发：外柔以化解来力，使彼力落空；内刚以排山倒海，使彼无可逃脱。而虚己待人之待又是在等待时机：“于彼劲将出未发之际，我劲已接人彼劲，恰好不后不先，如皮燃火，如泉涌出。”。