太极拳的刚，不同于一般外家拳之刚。外家拳的刚是靠肌肉韧带的收紧而发出来的，用力则显有力，不用力时，则甚轻浮。而太极拳的刚劲是在全身放松的情况下，在意念的指导下用内气催动的松活抖弹的内劲。
        太极拳的柔，也不同于一般的柔。一般的柔，一柔即软，如同一堆烂泥。而太极拳之柔却是柔中寓刚、外柔内刚。周身如皮囊，充满混元之气，柔软而富有弹性。两臂极为松柔，如挂在肩上，同时又极为沉重，如灌满铁砂，有一种沉甸甸的感觉。正如著名太极拳家杨澄甫所云：“太极拳乃柔中寓刚，棉里藏针之艺术，姿势要中正圆满，沉着松静，动作要轻灵圆转，纯以神行。”
        无极生太极，太极分阴阳。练习太极拳就是练阴阳，阴阳的高度融合即是太极。刚为阳，柔为阴。刚柔相济即阴阳相济，此乃太极功夫。太极拳的刚不是靠使劲发力得来的，而是靠练柔劲得来的。陈鑫云：“太极之武事，外操柔软，内含坚刚。而求柔软之于外，久而久之，自得内之坚刚。非有心之坚刚，实有心之柔软也。所难者，内要含蓄坚刚而不外施，终柔软而迎敌。以柔软而应坚刚，使坚刚尽化无有矣！”“刚、柔”是太极内劲的外在表现。而内劲的本质乃中气之运行。心劲一发，而周身之筋脉骨节，无不随之，外之所形，皆由中之所发，故曰内劲。“内劲又名缠丝劲。打太极拳须明缠丝劲，缠丝者，运中气之法门也，不明此，即不明拳。”“此劲皆由心中发，股肱表面似丝缠，斜缠顺逆原有定，最耐浅深细究研。究研功夫真积久，一旦豁然太极拳，人身处处皆太极，一动一静俱浑然。”内气收敛时，其外在表现为柔，而刚含于内；内气发放时，其外在表现为刚，而静重含于内。太极者，刚柔兼至，而浑于无迹之谓也。其为功也多，故其成也难。
        悟出太极拳刚柔的本质，就为我们练习太极功夫指明了方向。欲练太极之刚柔，关键要练内气。“气为劲之体，劲为气之用。内气足则内劲足，内气不足则劲疲软。”在练拳时，要以意行气，以气运身，以腰为轴，带动四肢，如行云流水，松沉缠绵；如抽丝挂线，绵绵不断；如长江大河，滔滔不绝。要拿住丹田练内功。意念常守丹田，培养和壮大内气。久而久之，丹田气足，周流全身。“胸中一团太和元气，充周四体，至柔至刚，实备乾健坤顺之德。当其静也，阴阳所存，无迹可寻；及其动也，看似至柔，其实至刚，看似至刚，其实至柔，刚柔皆具，是谓：阴阳合德。”刚柔在技击中有着十分重要的作用。陈长兴云：“用刚不可无柔，无柔则环绕不速；用柔不可无刚，无刚则摧敌不捷。”彼以刚来，我以柔往，彼以柔来，全在称量。太极高手身上处处都有刚柔的变化。练至五阴五阳，乃是最佳境界。“唯有五阴并五阳，阴阳无偏称妙手，妙手一运一太极，空空迹化归乌有。”太极拳之所以能四两拨千斤，借力打人，威力无比，全在于刚柔的灵活应用。
        下面谈谈太极拳的发劲。俗话说，“柔运化、刚落点”。太极拳的“刚”体现在发劲上，表现得淋漓尽致。一般人发的劲，是外劲，是僵劲拙力。而太极拳发的劲是一种内劲，是在周身放松的情况下，把丹田之气蓄足，瞬间将丹田之内气贯到身体的某一部位，做到意到气到劲到，内外相合，周身一家。其根在脚,发于腿,主宰于腰,形于手指。由脚而腿、而腰、总须完成一气。“手到身不到，击敌不得妙，手到身亦到，破敌如摧草。”太极拳的发劲，其本质是内气的发放。如金狮抖毛，全身处处都可打人。其动短，意远，劲长。因此内气的质量即决定了发劲的质量。“打拳中气所往，人孰能禁！”“心如火药手如弹，灵机一动鸟难逃；身似弓弦手似箭，弦响鸟落显神奇。起手如闪电，电闪不及合眸；击敌如迅雷，雷发不及掩耳。”这些前辈的描述，充分表现了太极拳的发劲，攻敌于不备，冷快绝伦，松活抖弹，入里透内，其刚无比，无坚不摧的特点。
        然而，一些太极拳练习者由于对刚柔缺乏正确的理解，在练拳的过程中不注意从松沉入手培养内劲，而是一味发力。殊不知，如此练法，所发之力乃是僵劲，其结果越练越僵，练成硬手；还有一些人把柔错误地理解为软，练拳时不注意用内气贯串，其结果练得手无缚鸡之力，练成软手。硬手和软手都不是太极拳。学者应引以为戒。
        “一劲运弛张，摩荡柔与刚”。太极拳似柔而实刚，精神内藏而不露，此为上乘。此气行于手足中，不刚不柔自雍容。“四肢发动，气形诸外，而内持静重，刚势也；气屯于内而外现轻和，柔势也。”练习太极拳的过程，就是摩荡柔与刚的过程。这好比揉面团，面团虽软，但越揉越硬，越揉劲越大。欲刚先柔，欲柔先松，欲松先沉，欲沉先静。从松沉入手，可得柔劲，然后积柔成刚，刚复归柔，而至刚柔相济，至刚至柔，极柔软而后能极坚刚。“乾刚坤柔，阴阳并用，不偏不倚，无过不及。”“世人不知，皆以（太极拳）为柔术，殊不知自用功以来，千锤百炼（百炼此身成铁汉），刚而归之于柔，柔而造至于刚，刚柔无迹可见。但就其外而观之，又似乎柔，故以柔名之耳，而岂其然哉？且柔者，对乎刚而言之耳。是艺也，不可谓之柔，亦不可谓之刚，第可名之为太极。