太极拳之道，开合二字尽之，任何拳术都讲究开合，太极拳尤其重视开合。陈鑫说：“学太极拳，学阴阳开合而已”（《陈氏太极拳图说》148页）。又说：“太极拳之道，开合二字尽之”（《陈氏太极拳汇宗》上卷42页）。但在当今一些太极拳论著里，由于各派拳家在区分开合时，确定范围各自不同，包括的内涵互有差别，往往使初学者感到概念混乱，无所适从。然而，如果把区分开合时的不同重点和方法以及包括的相应内涵分别予以剖析，找出开合转换的一般方式，那么，分清太极拳的开合，掌握开合转换的基本规律，也是不难做到的。
        一、开合的区分和涵义
        一般讲，所谓开，是指肢体和内劲向外伸展放大的意思；所谓合，是指肢体和内劲向内收敛缩小的意思。具体讲，不仅整体要有开合，一臂一腿也有开合，一手一足也各有开合。研究太极拳各种形式的运动，有时着眼于肢体的屈伸，有时着眼于内劲（内气）的收放，有时着眼于缠丝劲的顺逆，有时着眼于整体，有时着眼于某一局部。因之，开合的内涵，常有明显的差别。下面以陈式太极拳（小架）的拳势为主要依据分别论述之：
        ①、以肢体的屈伸来区分开合：身躯四肢伸展向外者为开，身躯四肢屈缩向内者为合。“斜行”式向左前方斜上三步，手臂前后伸展划弧、躯干上下拔长则为开；“初收”和“再收”两式，四肢和躯干屈缩一团则为合。这种以拳势动作的外形来区分开合的方法，被太极拳家广泛采用。
        ②、以内劲（内气）的收放来区分开合：内劲（内气）由丹田外发运向手足四梢者为开，内劲（内气）由手足四梢内收蓄归丹田者为合。太极拳重意不重形，重内不重外。所以这种区分开合的方法最为重要。
        ③、以缠丝劲的顺逆来区分开合：内劲由大指（趾）过手（足）背，向小指（趾）翻转的顺缠劲为开；内劲由大指（趾）过手（足）掌，向小指（趾）一侧翻转的逆缠劲为合。这种区分开合的方法，在陈鑫的的论著中常常见到。
        ④、以阴阳动静的变换来区分开合：“动而生阳则为开，静而生阴则为合”（陈鑫《陈氏太极拳图说》421页）。就是说，由静到动为开，由动到静为合。拳势练习，起势时为开，成势时为合。
        ⑤、以呼吸的变换来区分开合：“吸为合，为蓄；呼为开，为发”（李亦畲《五字诀》）。就是通常说的“合吸开呼”。这里需要说明是：所谓“合吸开呼”，是着眼于吸气时肢体屈缩，内劲蓄收；呼气时肢体伸展，内劲发放。有些太极拳论著里，曾提出与此相反的“开吸合呼”，这是根据胸廓的扩张与收缩来区分开合，就是吸气时胸廓扩张为开，呼气时胸廓收缩为合。由于着眼角度不同，结论就有了差异。
        由于人们在探讨太极拳的开合时，注重的范围（外形、内劲、缠丝、呼吸等）各自不同，区分开合的方法各有标准，有时同一个拳势动作，就外形而论可称之为开，就缠丝劲而论则可称之为合。一个拳势的相应部位，如左右两只手，可以是双开，可以是双合，也可以是一开一合。“掩手捶”式，以外形和内气而论，右臂伸展内劲外放为开；以缠丝法而论，右臂是逆缠出劲则为合。“懒扎衣”式，右臂伸展为开，左臂弯屈为合。然而，“懒扎衣”成式时，两臂均转换为逆缠劲，右臂也可称之为合。
        二、开合转换的基本规律
        开与合是对立的统一，相互依存，相互转化。太极拳既是一种运动形式，肢体就不能只伸不屈，也不能只屈不伸；内气就不能只放不收，也不能只收不放；呼吸就不能只呼不吸，也不能只吸不呼。实践中，开合的转换，有以下几条基本规律。
        ①、在太极拳运动中，开与合是互相化生的。就是陈鑫说的：“一开连一合，开合互相承”（《陈氏太极拳图说》75页）。就整体而论，有的拳势（如“懒扎衣”）是一开一合，有的拳式（如“金刚捣碓”）是两开两合，有的拳势（如“闪通背”、“云手”)有更多的开合。还有少数拳式，如“白鹅亮翅”，外形上虽然只开不合，但紧接的“搂膝拗步”式，就必须先合而后开；“初收”式外形上虽然只合不开，但紧接的“斜行”式，就必须先开而后合。太极拳动作，系由无数个弧形和圆圈所组成。以手而论，如果划上弧或上半圈时为伸为开，则划下弧或下半圈时为合，如“左右擦脚”式。反之，如果划下弧或下半圈时为开，则划上弧或上半圈时为合，如“抱头推山”前半势的双手抱头动作。
        ②、拳势中，手足的屈伸与内气的收放通常是一致的。就是：肢体由屈而伸时，内气通常是由丹田向外发至手足四梢；肢体由伸而屈时，内气通常是由手足四消收归丹田。陈鑫曾说“凡左右缠丝精，伸展胳膊向外去者，皆是由肩、由腋缠到指头；往里收束者，引进其精，皆是由指甲、指肚缠至肩、缠至腋。”又说：“周身之精，往外发者，皆发于丹田，向里收者，皆收于丹田。”（《陈氏太极拳图说》392页）如“单鞭”式，两手由胸前向左右开展，两腿左弓右蹬时，内气是由丹田发向手足四梢。“初收”式，两手两足屈收如猬缩，内气是由手足四梢收归丹田。
        但是，也有少数拳势身肢的屈伸和内气的收放恰巧相反。比如：陈式太极拳由“金刚捣碓”式转“白鹅亮翅”式，两手和两臂由左向右前上方伸展时，内气却是从手足四梢向丹田收聚；杨式太极拳的“双峰贯耳”式，两拳分别自左右弧形向前上方收合时，内气却是从丹田向两拳发放。所以，有些拳家将太极拳动作中同义的相对名称分类列表：将吸、合、虚、蓄、屈、退、起、仰……归为一类，将呼、开、实、发、伸、进、落、俯……归为另一类，只是符合一般情况。在练习实践中，第一类名称的涵义未必都是合；第二类名称的涵义未必都是开。同一个拳式（如同上面说的“白鹅亮翅”），以外形而论，可称之为开，以内气而论，又可称之为合。又如，单就俯和仰两者的外形而论，俯应属合而不属开，仰应属开而不属合。
        ③足腿起步时常用顺缠开劲，落步时常用逆缠合劲；手臂引化时有时用顺缠开劲，有时用逆缠合劲，但击发时则常用逆缠合劲。陈鑫说：“缠丝精即道也者，不可须臾离也”（《陈氏太极拳图说》第325页）。在陈鑫的著作里，很多地方都以缠丝劲的顺逆来区分开合。关于起步用顺缠开劲、落步后用逆缠合劲，他在论述“庇身捶”式时讲得十分明确，他说：“右足初开步，足先里向外绕一小圈，而后向右渐渐展开，如新月形。其内精是用顺缠法，由足大拇起端，向足背至外踝，由下向里，上缠至大腿根，是顺缠法，属开。待足展开步，足落后，仍用此精倒回缠之，以至足大拇，是谓逆缠法，合精法。”（《陈氏太极拳汇宗》下册第5页）。在阐述击发时采用逆缠合劲的地方更比比皆是。但是，需要指出的是，顺缠开劲也不是不可以击人。比如：“背折靠”式，就是用右肩的顺缠开劲击人；“白鹅亮翅”式，也可用右臂的顺缠开劲击人。
        上述几条，只是开合转换的基本规律。实际上，在太极拳练习时，特别是在太极推手竞技时，开合的变换还要复杂得多。双方肢体沾粘连随划圈运动，为了“知人”和不被人“知”，在由合到开的过程中，有时突然作一个小圈合动，而后继续外开，是谓“开之再开”；在由开到合的过程中，有时突然作一个小圈开劲，而后继续内合，是谓“合之再合”。又如“高探马”式，左胳膊如果打出肘劲，则左手内合而左肘外开，这叫“合中有开”或叫“开中有合”。正像陈鑫说的：“开合原无定，屈伸势相连”（《陈氏太极拳图说》423页）。不过，只要我们知道了开合的区分方法和开合转换的基本规律，就基本上明确了太极拳的开合。