太极拳是内外兼练性命双修的拳术。内是指意和气，外是指肢体。按照形、气、神整体生命观的理论，太极拳运动是以肢体运动为主体，而意和气的运动都是在肢体运动中进行的，肢体是意和气的依托。故日：“形者，生之合也。”(《古典生命观在太极拳中的应用》）所以说，练太极拳重在用意练身。用意练身是通过用意练拳及按照动作的攻防含意用意练拳等。
        一、按照动作的做法用意练拳
        太极拳套路是由各种招式组成的，各种招式是由各种动作组成的，各种动作都有具体的做法。练太极拳按照动作的做法用意练拳，这是练太极拳最基本的方式。按照动作做法用意练拳的法则是“以意导动，意动身随”。“以意导动，意动身随”是用意识指导动作(这里的意识是指动作的做法)，使动作随着意识活动而运动。这就是“以内动导外形，以外形合内动”的传统太极拳论。例如左琵琶手一式的做法，从左搂膝拗步的定势开始，动作(1)右脚跟进半步，上身后坐，重心移到右脚上，身体半面向左转，左脚略提起稍向前移，变成左虚步，脚跟着地，脚尖跷起，膝部微屈，同时左手由左下向上挑举，高与鼻尖平，掌心向右，臂微屈；动作(2)右手收至左臂肘部里侧，掌心向左；眼看左手食指。要求做动作时，要边想边做，先始而意动，再继而身动，做到“里边不动，外边不发，里边一动，内外俱动”。这就是说用意动指导身动，达到肢体运动是意识活动的外在表现。练太极拳若能从起势开始到收势结束，每一招一势的动作，都能按照“以意导动，意动身随”的法则用意练拳，就能使动作概念清楚，姿势准确，逐步提高大脑对肢体运动的调控能力，达到动作熟练，姿势规范。
        二、按照动作运动的规律用意练拳
        太极拳动作运动的规律是“源动腰脊转股肱”。“源动腰脊转股肱”不是太极拳动作的具体做法，而是太极拳每招每势动作做法的共同法则。“源动腰脊转股肱”是从太极拳动作运动中总结出的符合太极运动原理的运动方式，它能把太极拳运动中的身法、步法、手法统一起来，使肢体运动上下相随，周身一家的整体运动。“源动腰脊转股肱”的做法：下身运动是转腰旋骶，以骶带髋，以髋带膝，以膝带踝，以踝带脚，脚随腰转，着地踏实，劲根于脚；上身运动是转腰旋背，以背带肩，以肩带肘，以肘带腕，以腕带手，手随腰转，形于手指，劲达指端。不论是脚随腰转还是手随腰转，这一系列的传承转带动作，都是以腰为轴带动肢体连绵不断地屈伸旋转的画圈运动。这种以腰为轴带动肢体连绵不断地屈伸旋转的画圈运动是太极拳运动的特点。太极拳运动的特点是太极拳运动的独特之处，它是区别于其他运动项目的地方，并具有太极运动的属性。从太极拳运动的特点来看，肢体屈伸旋转的运动是代表太极拳动作的做法，不论太极拳招式动作如何复杂，都是由肢体屈伸两种运动方式来完成的，肢体屈伸运动是对太极拳动作做法的概括。以腰为轴带动肢体屈伸旋转运动符合太极运动方式。太极运动是以元气团中心为轴带动元气团“动和静”两种运动过程周而复始的旋转转圈运动(《太极图说在太极拳中的应用》)。那么，以腰为轴带动肢体屈伸旋转画圈运动，就是太极运动的方式。所以说，以腰为轴带动肢体屈伸旋转的画圈运动才是太极拳运动。腰有几根轴呢?腰有三根轴，一是冠状轴，二是矢状轴，三是垂直轴。不论太极拳动作如何复杂，都离不开这三根轴。太极拳运动是由腰三轴带动髋三轴和肩三轴的运动，故其运动的规律为“源动腰脊转股肱”。例如倒卷肱一式的做法。从肘底看捶的定势开始，动作(1)身体右转带动左脚跟离地外伸为转腰旋骶，以骶带髋，以髋带膝，以膝带踝，以踝带脚，脚随腰转；在身体右转的同时，右拳变掌自左肘下经腹前向右下弧形抽至右胯旁，随抽随着臂外旋使掌心渐渐翻朝上为转腰旋背，以背带肩，以肩带肘，以肘带腕，以腕带手，手随腰转。动作(2)重心渐渐移至右脚，身体左转带动左脚经右踝内侧向后退步，左脚着地踏实为转腰旋骶，以骶带髋，以髋带膝，以膝带踝，以踝带脚，脚随腰转；在身体向左转的同时，右掌向后上举至与肩齐，同时左臂外旋使掌心朝上；随身体左转，右掌经耳侧前推至胸前，高与肩平；同时左掌收至左膀，眼看右掌，为转腰旋背，以背带肩，以肩带肘，以肘带腕，以腕带手，手随腰转。如此看来，右手画了一个逆向的侧立圈，而左脚向后退了一步，虽无圈之形，但有圈之意。从右倒卷肱动作运动的过程来看确实是以腰为轴带动肢体屈伸旋转的画圈运动。所以说，“源动腰脊转股肱”是太极拳动作运动的客观规律。明其理之后，就要在练太极拳中坚持按照太极拳动作运动的规律用意练拳，不但能使太极拳运动符合太极运动的方式，而且还能增强动作的连贯性、协调性、整体性。
        三、按照动作的攻防含意用意练拳
        太极拳是武术，因而太极拳的招势动作，都具有一定的攻防含义。按照动作的攻防含意用意练拳是带有实战性的练习。其目的是为了正确掌握动作的攻防要令和提高动作的攻防技艺按照动作攻防含意练拳的法则是“虚者吸，吸则蓄；实者呼，吸则发”。这就是说，动作虚时吸气蓄劲，动作实时呼气发劲。太极拳的动作都有虚和实两种属性。确定动作虚实的原则是，具有攻防含意的动作为实，过渡动作或扶助动作为虚；重心不在脚上的脚为虚。根据这个原则，确定太极拳动作的虚实属性。在按照动作的攻防含义练拳时，实施“虚者吸，吸则蓄；实者呼，呼则发”的练拳法则。要求做虚的动作时，要轻柔含蓄，做实的动作时，要求刚劲沉稳。如此做法，就能显示出动作的刚柔相济，以表动作的攻防含意。例如高探马一式的做法，从左单鞭一式的定势开始，动作(1)右脚跟进半步，重心移至右脚上；同时左手外旋，掌心向上，右手从钩变掌，掌心向上的动作过程为虚，吸气蓄劲。动作(2)上身向左转带动右掌经耳侧向上推去，意在托住对方的下颌骨，用意劲往斜上方旋推；同时左掌意在抓住对方的后脑门，用意劲往斜下方旋拉，使对方的脸向后仰，鼻孔朝天，颈项绷紧的动作过程为实，呼气发劲，将对方的颈椎致伤。一般来说，太极拳的动作都是由虚到实由实到虚，“虚和实”两种运动过程是周而复始的循环不息的运动状态。所以说，按照太极拳动作的攻防含意用意练拳，能够分清动作的虚实，明其攻防含意达至动作刚柔相济，沉稳连绵，螺旋缠绕，蓄发自如等，正确掌握技击要领和提高攻防技艺。
        总之，按照动作的做法用意练拳和按照动作运动的规律用意练拳以及按照动作的攻防含意用意练拳，都是一个动作中同时进行的。学习时可以先练按照动作的做法用意练拳，这是最基本的练拳方式，待动作熟练准确后，再按照动作的运动规律用意练拳，这很重要，因为按照动作的运动规律用意用意练拳，是关系到太极拳运动性质的问题，没有以腰为轴带动肢体屈伸旋转的画圈运动，便不能称之为太极拳的运动。所以说，练太极拳一定要以腰为轴带动肢屈伸旋转的画圈运动，才是太极拳运动。然后再按照动作的攻防含意用意练拳，这也很重要，它体现了太极拳的武术性质，要想达到防身的目的，就要按照太极拳的攻防含意练拳。这三种用意练拳学习后，可以把这三种意练统一起来，以意贯之，一气呵成。