修炼任何一家太极拳都必须按程序进行，程序不对，不仅不能提高自己的太极拳水平，甚至会南辕北辙，离太极拳的真髓越来越远。由于太极拳之理既与传统文化一脉相承，又有自身的实修特性，所以，实际修炼过程中，往往“失之毫厘，谬以千里，许多钟爱此拳之人士穷毕生精力仍不能解其中奥妙。”也因之与太极拳奥妙无穷的风采、魅力无限的境界失之交臂，从而徒留悲伤和叹息在心头。
        循序渐进是太极拳修炼的重要原则。这里的“序”字，就是程序。程序指的是先后排列顺序，不能马虎，不能错乱，不能颠倒，不能想当然的根据原来的参照系去追求。太极拳的程序，一般有三种不同的进展阶梯：
        第一种，学练过程中反复体察神意气和形的关系，由开始的不能进入到阴阳互孕；
        第二种，通过着熟，懂劲，阶及神明来感悟；
        第三种，按照拳架（包括内功心法），拆手拆架，揉手的进展来进行。
        这三种一开始不能融合，但到最后，则必须都必须融进“阶及神明”、“无形无相”、“无我无为”的境界中。
        那么，太极拳修炼的程序都有哪些步骤？魏树人老师传授的杨式太极拳老六路有七个不同层次的进展阶梯可以供学练者参考。
        第一进展阶梯：打基础
        开始学练太极拳的时候，最初的十多天最困惑，许多人都感觉自己特别笨。其实，并不是大家笨，而是因为太极拳内功心法的术语及用意不用力的要求，对于人们建立知识参照系来说，是一个全新的理念和体验——也可能这方面的本身就是一张白纸，连个参照物都没有。但是，这就是培养、激发内功的重要途径，这个途径必须从一开始就树立起来，否则光顾尽快学会动作，然后去追求动作的规范与否，就会与秘传太极拳“神意作主宰”的要求越来越远。这样的学练太极拳几年、几十年，只能算是比划太极拳套路，只相当于天天练体操，可取得活动筋骨的效用，而太极拳丰富的内涵之滋味就无从品尝了。所以，学太极拳的第一阶段，关键的关键就是解决如何学拳，如何练拳的问题。
        魏树人老师说：“由简到繁地学习、掌握太极拳的内功理法，是把握太极拳基本技术核心的关键。从内功理法入手，由浅入深地琢磨、体验动作的内含主旨，随着日久功深，便可自然转入下一个阶段——内外相合。”这个阶段关键就是学会动作要领，粗通神意气的内涵，并能一点点的融进行拳走架的整修过程中。
        此外，有些基本功在这个阶段要经常练。第一，老六路22式的起势和收势（十字手、合太极）要反复锤炼；第二，两手相对，抱着一个意念想象的气球反复开合拉气、反复揉动气球，要体会其中拉不开合不拢的感觉，有了基础之后，可以练习把手中的气球用意念放到地上复又弹升回到手上——练习日久，手上可逐渐地和地气融合、缠绵、粘糊，如是就能练出行拳走架和日常生活过程中，手中有球的内涵来。有的人光练这个气球，每天就练1个小时。
        第二进展阶梯：内外相合
        著名学者南怀瑾在《易经杂说》一书中指出：“中国道家讲修道，令人欲修成神仙，必须打通任督二脉。所谓任督二脉打通，就要‘黄中道理’，这个‘黄中’抽象的是天地之中，具体的是人的内部肠胃一切都好，黄就是中央的颜色，‘理’不是道理的理，是中国医学上的“腠理”，就是皮肤毛孔。功夫做到了，修养够了的人，内部通了，外部亦通了，每个毛孔都通了，这个时候所谓天人合一的境界到达身体来了，面上都有光彩。这时真美，充满了四肢，全身畅通了，那么，‘内圣外王’，内在有了这样高的修养，如果有机会发到外面，发于事业，就内外合一、天人合一、美丽极了。”这段话所说的内涵，可以通过太极拳的修炼来实现。如何实现，关键就是要做到内外相合。
        内外相合就是指自身与大自然相互融合、彼此贯通。内外并非指身体之内部与肌肤之表皮在人体构造层面的划分，而是练拳者由神意气形所构成的功夫，在与外界大自然之气的交流、融合、混化、贯通的过程中不断地吐故纳新、充盈壮大。原北京武协副主席汪永泉先生所传的太极拳中，修炼内外相合最畅达的途径就是三道气圈。三首气圈由身中发出，弥漫在肩、腰、胯的外围，其中以腰气圈为主，上支配肩气圈，下支配胯气圈，由此形成一个内气与外气和合充盈的整体，从而形成“其大无外，其小无内”的天人合一之境界。
        平时我们可以在日常生活中，反复地练习这三道气圈。
        走路的时候带着三道气圈；转身的时候要照顾到三道气圈；转身的时候要照顾到三道气圈；站桩时可专门练习三道气圈（包括三圈相摞）。三道气圈有了基础，内外之气就融通了；神意的力量就有了基础；身体的健康程度超过一般人了；对外界的感觉就灵敏了，比如揉手时，对方碰到你的气圈，你就有可能先一步发觉之，并能用神意的力量调动气圈产生不经意的反应。
        第三进展阶梯：上下相随
        一般来说，三道气圈有了基础后，在行拳走架的过程中就要多体会上下相随了。关于上下相随，杨式太极拳第三代传人杨澄甫先生说过：“上下相随者，即太极拳论中所云：其根在脚，发于腿，主宰于腰，形于手指，由脚而腿而腰，总须完整一气也。手动、腰动、足动、眼神亦随之动，如是方可谓之上下相随。有一不动，即散乱也。”这是有关上下相随重要性的论述，这是拳理。
        但是，上下相随，不仅仅是“上面的手如何动，下肢的足也如何动。”在杨式太极拳秘传的方法中，还有特殊的练法，那就是三道气圈平等散出之后，肩气圈主引领两臂的运行；胯气圈主引领两腿的起落与移动；腰气圈是肩、胯气圈的主导与媒介。此外，为了避免在行拳走架中心意和躯体散乱，从而使平行的三道气圈能协调一致地运行，一定要在三道气圈的中心垂直地降下一条身中垂直线（意识线），这时，身形向前、向后、向左、向右移动，全凭这条身中垂直线的引领与操纵，由此可望在内外相合的基础上做到上下相随。
        丹道之功或藏密之法有修中脉之说。其实，在太极拳修炼过程中也有与此说法相类似的身中垂直线修炼的内容。在上下相随的进展阶梯阶段，此是一个长期修炼的过程。这个过程是不断充实自己的过程；是“气遍周身不稍滞”的过程；是“浩然正气留正中”的过程。如何做到这些呢？按照杨式太极拳老六路22式内功心法的要求，内心舒适地去盘拳直架；去体悟“全体透空”的内在含义。当然，这个阶段，如果能配合着进行太极功（内功修炼法）和太极松腰法的训练，则能有效地提高能力。
        衡量身中垂直线的修养水平标准有三：
        第一，垂直线软而活，在揉手的时候，让对方发不出反应力；
        第二，把身中垂直线与钟锤融为一体，可上提下落自由旋转；
        第三，让身中垂直线粗而且膨胀力强，任何外界的干扰都不能使之混乱。
        以上三个标志不是传授出来的招式方法，而是内功修为的自然体现。反之，如果你感觉对方有了这三种情况，则表明对方的功夫比自己强，就没有必要去和人家较量了。汪永泉老师称此为杨式太极拳秘传的“三不打”。
        第四进展阶梯：拆架子
        许多人满足于演练太极拳的拳架子套路，以为一门心思地天天演练就可以功夫上身。岂不知太极拳还必须经历修拳阶段的身心锤炼，这个阶段重要的内容就是拆开架子。拆开拳架子的目的是为了在每个动作姿势的运行与转换到下一个姿势的过程中都融入内功之术。
        一般流行的太极拳主要是把每个架子的应用法作为阶段原教授内容。比如白鹤亮翅、高探马、扇通背等等是对付什么招式的；而杨式太极拳老六路秘传的拆架子，则重点放在每个分解动作都依赖相应的内功心法去引领、催发动作姿势方面——这个时候，后面的动作是被前一个动作的神意气催发、孕育出来的；所有的动作姿势都是神意的一动一静、一开一合、一聚一散；所有外在动作都是“不经意”出来的，没有管形体动作，但每一式都符合要领。
        拆架子的关键是纠正并逐渐杜绝只动作形体的空架子现象。只有意识到太极拳必须要使术与招相融合才能达到知行合一，逐渐达到“招中有术，术由招出”，到此境界，便可体会与感悟太极拳架阴阳相合的奥妙，为下一步进行揉手的应用打下实实在在的基础。
        第五进展阶梯：拆手
        左右搂膝拗步、手挥琵琶、单鞭、云手、下势、十字手等等有特定手势的动作，练习者将之看得很重，也因此，在练习的过程中，意识、眼神等等总跟着手的变化而变化，这样天长日久的锻炼，会形成浑身僵硬去不掉，进而产生自身神意气对形体动作过分依赖的弊病；甚至有的人会因之出现血压升高等病理现象。所以，拆手阶段必须多去体会太极拳所要求的“松散通空“。
        盘练太极拳架时，梢节的松散、通空尤为重要。松与散能使手部内气在自身气势的外缘与大自然的外气自然交融；也便于实现佛家所说的“色即是空“的境界。如何实现与外界之气的交融使之与身体形成一团混元气呢?关键的关键就是在太极拳的修炼过程中，心中、眼中、感觉中逐渐淡化手的存在，直至最终忘却双手，达到周身一家、“手非手”的境界一般来说，此阶段训练要重点体会左右搂膝拗步、手挥琵琶、单鞭等动作。特别是手挥琵琶中“琵琶面、琵琶柄”之意代替手；单鞭中“一身背五弓”关于“空四梢”的内在的训练等要反复进行。
        “松散”之后必须要伴之“通空”，内气的通出实质上是“吐故”；一通即空是内功劲法蓄发相间、自然转化的窍要所在。这样反复体味，就会逐渐领悟到手上松散通空的妙用，继而循序渐进，由脚而腿乃至全身都达到松散通空，如是方能周身内外成为混元一体，从而神意灵敏，元气充沛、延年益寿之实效自然展现。这种整体感是自己与天地融为一体的特殊感觉，仿佛自己的心意一动，则内气与外气融合在一起，从而催发形体产生起承转合的变化，这种变化，招招相连、式式相接、内外一如，意气不二；这种变化，和宇宙的运动相契合，和大自然的变化共起舞。
        第三，起始、运行、终止、变换过程中的气感。行拳走架时，心中的一静一动，所孕育的起始、运行、终止、变换，会自然而然地节节贯穿，舒缓而动，悠而荡之，手背及小臂的毛孔蠕动可知，人体与空气的摩擦隐约可觉。此时，悠悠荡漾的内气通过劲源或匀布周身，或与外气融合；两膊相系时若气丝相连，上下相随时如有气团移动，如是，动作虽缓放松，则内里的力量无坚不摧。进入这种状态，其内在的身心愉难以言表，置身其境，方知神意气所催发的形体动作是如此的美丽和高贵，内气的充盈是如此的丰富和舒适。
        行功走架中的内在感觉，远远不止这些。有些状似石火电流转瞬即逝，有些虽搜遍人间的所有词汇而难于言表。