练习太极拳要不要用力，这要看你练拳的目的是什么。如果是为了健身练习太极拳，你只要做到放松、心静就行了。放松、心静为什么能够健身呢？按照中医学说，肌肉放松，关节能够灵活，气血能够畅通，周流全身；心情平静，大脑能够得到休息。另外，太极拳是不断旋转画弧的运动，能够使周身的大小关节灵活转动；同时，练太极拳时，腿是微曲的，这样能够锻炼下肢的支撑能力。最关键的是，太极拳腰部旋转的动作比较多，呼吸时腹部鼓荡，这样能使内脏各个器官振荡运动，减少互相间的粘连，从而减少人体内的湿热。所以，静心慢练太极拳，就能够达到健身养生的目的。这时练习太极拳可以“用意不用力”。
        如果为了技击练习太极拳，那么，上述的练习方法就远远不够，还要练习许多内容。过去练习太极拳没有不练习大杆子的，练习大杆子就是为了练出周身的整体力量。练习大杆子时，你不用力肯定是不行的。抖大杆子是相当费力气的，我小的时候，只能抖四五十下，而成年人要不停地抖一两百下。据说郝为真抖的杆子是铁的，有一丈多长，这就需要很大的力量。所以，为了技击练习太极拳，你就要练力量。力量训练是太极拳的一个基本功。
        但是，太极拳不提倡僵硬的力量，不是为了力量而练力量。太极拳要练习的是整体爆发力。我从一个手抄本《永年拳术》中看到，杨班侯老前辈练拳时，一个伏虎式发力，拳头带风，震得窗户纸沙沙响，房梁上的尘土都落了下来。这表明杨班侯的爆发力是相当大的。所以，从这里可以看出，过去的太极拳家为了技击练习太极拳，不仅仅是“用意不用力”地练习套路，也是要进行发力训练的。我小时候练习搬拦锤，也是要发力的，一口气要打五十下。所以，不练力量，没有发力练习，你是练不出太极拳的技击功夫的。
        那么如何理解“用意不用力”呢？我认为，这句话的意思是练拳时，每一个动作都是在意念的指导下进行的，而不是不用脑子，只有形体上的动作。
        “用意不用力”的说法是太极拳首先提出来的，是太极拳重要的练习要领。之所以提出这个要领，是由于过去的一些练功方法，比如举大刀、拉硬功等，都是纯粹的力量训练，练习时可以不用大脑。太极拳为了区别于这些练功方法，提出了“用意不用力”，强调用意识指导动作，在意识的指导下练习力量。“用意”练拳，训练的是一种反应，要求反应迅速。如果反应慢，你有再大的力量也是无济于事。太极拳要求“用意不用力”，其实强调的是“用意”，是让你练拳时着重在意念上，要意念在前，动作在后，用意念引导动作，并不是否定武术技击中需要的力量。有人解释“用意不用力”是不用僵硬之力，我认为这种解释是对的。
        太极拳追求的劲力叫“劲儿”。从字面上来讲，力和劲儿没有什么区别。那么，太极拳为什么要把力和劲儿区分开来呢？这是由于通过太极拳这种用意念引导动作，沉肩坠肘、含胸拔背、连绵不断等练习方法，获得一种力量。这种力量的特点是富有弹性。这个力，就叫“劲儿”。这种劲儿和蛮力、拙力是不一样的，它是富于变化，富有弹性的。随着太极拳推手技术的发展，这种劲儿越来越丰富，有“运劲如弯弓”“运劲如抽丝”、明劲、暗劲等说法。太极拳的锻炼方式和方法不同于别的武术拳种，因此，它训练出来的力量，也不同于其他武术拳种。
        另外，太极十三势是对推手而言的，如果是散手，八法五步就有些局限，还要训练五技——跌、拿、踢、打、掷。只有掌握了八法五步和五种技巧，才算全面掌握了太极拳的技击技术。我们从太极拳的套路也可以看出，太极拳套路不只是按照十三势编的，还包括踢、打、摔、拿、掷等技术。
        我小时候赶上了太极拳盛行的年代，那时练习太极拳都是为了技击的，所以，训练方法不像现在这样，只是练习练习拳架、推手。现在这种训练方法，是不能满足太极拳技击要求的。太极拳要能够技击，首先要有很好的基本功，拳、脚、掌、肘、肩等都要进行反复的发力练习；推手有推手的基本功，散手有散手的基本功。随着社会的发展，现在追求太极拳技击的人很少了，许多练习方法也失传了，所以，很多人对练拳是否要用力产生了误解，对“用意不用力”的说法也不能理解，这是由于现在大多数人练习太极拳只是为了健身。
        总之，我认为，太极拳的特点有三个方面。第一它是在意识指导下进行的运动；第二它是通过松柔的方法进行训练；第三它表现出的力量是富有弹性的劲力。
        太极拳的劲力有几个特点。第一是松弹劲，讲究沾衣发力。练习时要运劲如抽丝，也就是连绵不断，没有凸凹、缺陷、断续的地方，要沉肩坠肘、松腰沉胯。按照拳论的要求去练习，就能练出这种劲力。第二是折叠劲，也就是来回劲，比如捋对方，对方向后挣脱，我就顺势向回送出。第三，劲力的路线都是圆的，或者是螺旋劲儿，不是直线型的。另外一些特点则是战术方面的问题，比如借力使力、四两拨千斤等等。这些也不同于其他的拳种。太极拳还强调神、意、气、力统一，也就是内外合一，特别强调涵养内气，所以，它不仅对提高技击功力有好处，对健身也非常有益。
        对广大的太极拳练习者来说，虽然太极拳的劲力有多种特点，但是，我认为，只要掌握了运劲如抽丝和折叠劲，也就基本掌握了太极拳的劲力特点。