随着人们生活水平的提高，身体健康也逐步被人们所重视。在所有能够提高人们身体健康的体育运动中，太极拳运动是公认的最有益于身体健康的一项体育运动，由此它被越来越多的人喜爱，学习太极拳的人越来越多，太极拳运动日益普及。
        但是当前太极拳运动忽略了它的本来和真实的面目，出现了人们并不希望看到的太极操或太极舞。
        何为太极拳？为什么要定义为太极拳？太极拳应该怎么练？
        这些问题一直困扰着广大的太极拳爱好者。
        “太极”一词，在《辞海》中解释为“总天地之万物”，从这里可以看出“太极“是哲学名词。
        所以太极拳包含了太极、阴阳、八卦、五行学说，用阴阳、五行相互变化的基本辩证关系，以协调动作中的动静、虚实、开合、刚柔、快慢、内外等对立统一的关系。
        以太极十三势为基础，以“以柔克刚、以小胜大”“立身中正，支撑八面”及“内外三合”为特点，并吸收道家的导引、吐纳之术，特别强调以练意、练气、练神为主导的内外合一，浑然一体。
        太极拳在养生方面吸收《黄帝内经》和《中医》的理论。
        作为武术运动，它每个动作都包含着技击技法，而且它的技击技法也是和养生同等的重要。
        因此，太极拳不仅符合中国的传统理论思想，也符合现代科学理论思想。
        有人认为慢练就是太极拳，或认为太极拳的动作就应该是缓慢的，并认为快练或者发力的就不是太极拳，这是一种误区。
        练习太极拳并没有快慢之分，是可快可慢的。
        在练习太极拳的初期，以慢练为主。多用意、少用力，以此来增加记忆，但此时要求把每个动作要做到位。
        作为中老年人可以以慢练和柔练为主，这主要是从养生方面考虑。熟练以后再快练，要注意配合呼吸：最后可快可慢，可刚可柔，做到快而不乱，慢而不滞，快慢相间，刚柔相济，并要求意念的配合。
        虽然太极拳经历了历代的磨练，经过了不断地发展和变化，到现在大多以舒松缓慢为主。但它的根本应该是柔中寓刚和刚柔相济的，它的武术本质应该保持不变。
        在技击时就不能舒松缓慢，应该是非常刚猛的，就像老虎、狮子扑食一样。
        在练习套路时，各家定位太极拳的特点和风格不同，所以不论练的是哪家的拳，都要练出哪家的特点和风格来。如陈式太极拳的“松活弹抖，刚柔相济”及缠丝劲、杨式太极拳的舒展大方。
        同时要进行基本功、套路、器械、推手、功法、散手的训练以及单式发力训练，最终练出太极拳的精、气、神，以达到太极拳的养生和技击目的。
        所以我们研究太极拳、练习太极拳、定义太极拳要遵循它的武术本质。它不是舞蹈,不是体操，它是讲究武术技击，讲究武术的攻防技术，讲究武术的内涵的。
        它和体操、舞蹈有着本质上的的区别，尽管任何体育运动都有一定的强身健体的作用，甚至在表现形式上和防身御敌等方面，都有一定的共性或相似之处。但它们是不能相互替代的，这就如体操、舞蹈不能替代武术一样。
        不管是练习传统太极拳还是国家竞赛套路，都要符合太极拳上述的条件，才能走出太极操或舞的误区。
        有人把24式太极拳和国家竞赛套路习惯说成太极操，这种说法也不能说是完全正确的，因为24式太极拳也来源于传统杨式太极拳，只是简化了某些动作,没有完全简杨式太极拳的内涵及攻防含义。
        现在教太极拳和练习太极拳的人很多，但是真正研究太极拳和理解太极拳的人很少。相当一部分人并没有真正了解它的内涵，不了解每个动作的用法和攻防含义，只是练习了外形的架子。没有内意，不知道如何练意、练气、练神和如何练习太极内功，只是为了达到表演效果，变成了只练外不修内的操或舞，不能不说是一种遗憾。
        有些对太极拳的认识和说法上也是片面的。
        其中“有气则滞”就容易让人产生误解。有些人就认为练习太极拳就不能练气，认为练气就会被气滞住了。这是因为这些人没有理解它的下句“无气纯刚”和“以心行气，务令沉着，乃能收敛入骨。以气运身，务令顺遂，乃能便利从心”。
        练习太极拳的目的是练习人的精、气、神。所以练习太极拳还是要练气和养气的。
        “用意不用力”也容易让人产生误解，认为练习太极拳就不能用力。作为武术运动的太极拳，怎么能不用力呢？任何体育运动都离不开力的作用，只是太极拳不用的是拙力和僵力。所以作为武术运动的太极拳就更应该符合科学的理论，符合武术实际搏击的需要。
        总之，太极拳从过去以技击为主，演变到今天的以养生为主，但是它的传统文化，拳理拳法没有变。太极拳将文化，健身、防身、技击融为一体,是时代发展的结果。所以我们对太极拳的定义，既要看它的传统文化，又要看它的发展变化，更要看它的基本特点和它的原理。