“手上不要有东西”这句话，上海现今所有七、八十岁以上的太极拳老前辈对于他们的一些学生，可说是近乎口头禅了。上海是中国近代太极拳家最主要的活动地域，显然“手上不要有东西”这句话反映了太极拳最基本的真传。这些老前辈对于动态外形看似同样的一个拳式和推手动作，他们会指出这个人是“手上没有东西”、那个人是“手上有东西”；或者说这个人“不是手的动作”、那个人“是手的动作”。而“手上没有东西”与“不是手的动作”那就是符合太极拳的；“手上有东西”与“是手的动作”那就是不符合太极拳的。所以，这些老前辈总是不厌其烦地要求学习太极拳不久的学生与进步慢的学生必须尤其注意做到“手上没有东西”或“不是手的动作”；而对于不会太极拳之人的动作，这些老前辈就会说那是“手上有东西”与“手的动作”。杭州有些七、八十岁以上的太极拳老前辈也都是这样要求和认为的。
        “手上不要有东西”或者“不是手的动作”，用现代学术的书面语言说，有两方面所指，其一是指手臂与别人的肢体相接触的随动中，是一点也没有局部自主之主动的。具体地以“我”为例而言，别人的手与我的手相接触，除了一闪即逝的发劲等之外，别人如果感到我的手就象是与我的身体没有关系似的一条肉条放置在他的手上或与他的手相粘贴，他的手动，这条肉条就被他的手所承载着或相粘贴着一样的随动，这条肉条是只有重量，没有丝毫自主之主动活动力量的，并且，不论别人如何推着或带着我的手动作，别人的手总是接触不到我的身躯，那么，我就是“手上没有东西”或“不是手的动作”；反之，如果他感到我的手有主动的动作和力量，甚至有强行作用的动作和力量，那么，我就是“手上有东西”或有“手的动作”了。其二是指我的手臂如果在发劲等时发生了移动或旋动的主动与力量，这主动与力量不是手臂局部本身肌肉的收缩所引起的，是我的腰胯腿脚的力量由下而上整体性带动与传递而来的，我的手就象是一条鞭子的鞭条，我的腿脚就象是鞭子的把手，鞭条是把手之动所带动的，力量的支点是脚，或者说我的手臂对于我的身体而言也是没有主动的、是被动的，那么，我就是“手上没有东西”或“不是手的动作”；反之，我的手的主动动作是我的肩臂局部自主的主动力量所形成的，局部主动力量是以腕为支点、或以肘为支点、或以肩为支点、或以胸腹胯为支点的等等，那么，我的动作就是“手上的东西”或是“手的动作”了；而且手活动的支点越上，“手上的东西”或“手的动作”就是越多。
        显然，“手上不要有东西”和“不是手的动作”并不是说手臂没有动作、手上没有力量或重量反映。这句话在郑曼青先生的《郑子太极拳十三篇》的记述中，杨澄甫先生是用“练太极拳者不动手”来表述的。所谓“不动手”并不是手没有在空间移动和转动，而是说没有自主的主动，如姚继祖先生在《武氏太极拳全书》中所说的“推手时，上肢虽与人接，因我上肢不动……”，这种情况也就是杨振基先生所说的“我不动，跟你走”，“不动”与“走”是同时的。如果手臂的动作不是这样的“不动手”，那就是李雅轩先生在其《随笔》中反复所说的“自动妄动”了。其实“手上不要有东西”、“不是手的动作”和“不动手”这些话都是一个意思，而正是这一意思道出了太极拳的根本奥秘。因为太极拳的根本是“舍己从人”的“沾粘连随”，从而能够使得攻击者“终不得力”、“处处落空”，使得攻击者在攻击的一瞬间不仅达不到攻击的目的，反倒形成了挨打的背势，给了练太极拳者可乘之机，同时又使得练太极拳者除了发劲之外可以始终放松保持体力而养精蓄锐，使得“以静制动”、“以柔克刚”与“以弱胜强”成了可能，也由于十分的放松，使得太极拳成了祛病健身、由弱转强尤其好的武术。当然，这些话虽然体现了太极拳根本性的原则，如果学练太极拳没有得到正确的指导，对于这些话就会或丈二和尚摸不着头脑，或自以为是地作出各种错误的不认可的理解，而认为这些话是错误的。
        的确，按照一般人与生俱来的习惯与正向思维，手臂的活动自然是手臂自主的主动动作，然而这是一种片面的认识。因为人体是一个多关节的结构，任何一个部位的动作都会影响和牵扯到其它部位的动作，所谓“牵一发而动全身”；而且人体某个部位局部发生的力量在一定的条件下也可以在人体中传递，运动力学称之为“动量传递”，这就使得人体任何一个动作姿势都可以由多种方法来完成。仅以平常走路而言，看似相同的腿脚迈动，各人的身躯就千姿百态，最常见的基本可分为三类：①身躯没有摆动大腿上提；②身躯向前摆动一侧的大腿提起；③身躯向后摆动一侧的大腿提起。每一类提腿法又有多种身躯形态，比如身躯向后摆动一侧的大腿提起的，有的身躯向后摆动的是腰以上，髋骨是向前摆动的。这些类型中身躯摆动的幅度很小的，粗看起来似乎相互没有什么区别，然而身体内在反应是不一样的；而这些提腿法中只有髋关节后缩引起大腿提起是最省力的。对这种最省力的提腿法，有太极拳体会的人就会感到有些象练太极拳那样是放松的。又比如早上各个健身场地跳健身舞的很多妇女，看上去动作都相同，姿态全都是柔软优美的。然而，有太极拳体会的人就会发现其中有的人之手臂就象是飘带是被动地由身躯所带动的，感觉其手臂有些象练太极拳那样是放松的；而其中有的人之手臂是局部自主的主动动作形起的，感觉其手臂的柔软是紧张用力僵硬的。又如健身场地打羽毛球的人也有两种，一种人在挥动球拍击球时，整个身体就象是一条鞭子，球拍就象是鞭梢，脚不仅是身体的下支撑点，而且是击球动作与力量的支点，就象是鞭子的把手，挥动球拍时整个身体有波浪形动态的味道，有太极拳体会的人也会感觉其身体有些象练太极拳那样的放松；另一种人则手臂象是伸缩杠杆那样以肩为支点地动作，身躯只是手臂的支柱、脚仅仅是身体的下支撑点，不是所用力量的始发点，身体是紧张的。又如练剑也是如此，剑术中的一些撩、挂、劈、云、崩、点等动作，手形往往在钳把、满把、螺把、提把、垫把等之间不断变换，五个手指往往需要频繁地不断变化，其实会剑术之人手腕的转动和五个手指的频繁活动主要是靠身躯的转动来带动和引起的，手臂、手腕和五个手指都是放松的，手腕基本上是不弯曲的，太极剑也是这样的练法；当然，有很多人练剑主要都是手臂、手腕在自主地主动用力，还手形变化很小，其手臂、手腕和手指都是紧张的，仅就这一点而言，就不是太极剑的练法。由此可见：人体手臂的活动并不是非得要手臂局部自主的主动来完成的，连剑术中小指的变化也可以由身躯的变化来引起和带动，身体上还有哪个部位不可以由身躯的变化来引起和带动呢？太极拳的一个特点就是追求使得腿脚腰胯最高效率地带动和引起身躯与手臂的各种动作，从而实施令人“终不得力”的沾粘连随，使得身躯最大限度不接受敌人攻击的力量。因而，太极拳的辨别标准主要就是在于人体完成拳式的动作姿势是否用这样的方法与是否有沾粘连随的效果，主要并不是在于这个动作姿势的外形。而这些辨别标准中基本的一个就是“手上不要有东西”和“不是手的动作”，也就是“练太极拳者不动手”，因为这些话直接体现了太极拳根本性的原则和奥秘。
        显然，“手上不要有东西”是太极拳不容置疑的根本性的原则，是不是肯定这句话是太极拳与外家拳在观念上的一道分水岭，也是太极拳是不是入门的一个标志。如果有人认为手的动作就是手在主动、认为“手上不要有东西”、“不要是手的动作”、“练太极拳不动手”是不可能的，认为这些话是错误的，认为练太极拳必需动手，那么，这样的人还不了解太极拳。因为正如杨澄甫先生所说的：“动手便非太极拳”。当然，在观念上肯定了“动手便非太极拳”、“手上不要有东西”不等于就是了解太极拳了。因为观念与实际往往是两回事。对于“手上不要有东西”，尽管观念上肯定了也还是有多种情况的，常见的有：
        ①既在观念上认识到又能够在实际中完全做到的，这当然是达到上乘的太极拳高手了。
        ②既在观念上认识到又能够在实际中做到，但不能完全做到，这是还需要不断提高进步的绝大多数的太极拳学练者。这是因为“手上不要有东西”不是孤立的，是为沾粘连随所用的，是既要使得对方“终不得力”又要使得对方攻击不到自己反而还形成背势的全身技术的一部分表现，而要达到这样的技术水平，不仅仅是观念上完全正确地认识到，还必需达到在各种情况下能够不假思索应付自如的条件反射，这不是在几年刻苦锻炼中所能够形成的，所以要做到处处“手上没有东西”是需要一段漫长过程和努力的。
        ③在观念上确确实实坚定地认为“手上不要有东西”是太极拳不容置疑的根本性的原则，也基本明白“手上不要有东西”是怎么回事，自己很多时候也正是这样做的、对学生也是这样说的，但是还没有完全明白，实际上也并没有处处做到，在有的时候不知不觉地“手上有东西”了。比如有的前辈在四正推手掤捋时，是主动将对方的手臂往上抬的，这就给了对方力量落实的机会，体现了“手上有东西”了，然而自己却又浑然不知。这种情况反映了无论巨细完全理解清楚“手上有东西”并不容易，也反映了太极拳的功夫无论认识还是实践是有层次的，不是能够很快一步到位的。又比如有的讲“手上不要有东西”的人为了胜人，不少地方使用了以横破直的招法，虽然太极拳并不完全排斥以横破直，只是完全可以用太极拳沾粘连随的方法却用了以横破直的方法，那是不符合太极拳“以静制动”原则的，因为这样的方法往往必须力量大于敌人，想以弱胜强、以柔克刚那是不可能的。比如单推手使对方的推按偏离原来的方向，很多人包括很多前辈用的就是以横破直的方法，那就是属于“手上有东西”了；又有些人甚至推手中使用擒拿强行造成对方劣势，凭的几乎纯然是主动的技巧和力气，显然这样的行为遇到太极拳功夫较好的或外家拳力气大的毫无作用，更是属于“手上有东西”了。其实这样的人不懂得推手是实战的演习，推手这种相互始终接触着循环往复不断的情况在实战中是不可能出现的，推手所练习的沾粘连随在实战中是不连续的、往往每次发生可能只是不到一眨眼的时间。戏曲表演所谓“台上一分钟，台下数年功”，戏曲表演台上表演一个单独的动作往往需要经过平时反复不断的数万次的练习。太极拳也是如此，实战中不足一秒钟高超的沾粘连随功夫，平时锻炼可能就是几年、几十年之功，而这种锻炼主要形式就是推手，实战中怎么会出现平时推手的这种始终接触之情况呢？实际上实战中强行擒拿是很少有机会实施的，而且如果在实战中使用强行擒拿往往可能被反擒拿，所以，武术界素有“拿不如打，打不如踢”之说。可见在推手中添加强行擒拿不是属于画蛇添足吗？然而，推手辅以强行擒拿现在确实并不少见，对于这样的人，有的前辈送给其一个好听的称谓“手上的技巧很多”，其实，这句话与“手上有东西”是一回事，反映的是这样的人太极拳功夫的不纯正。
        ④观念上也确实坚定地认为“手上不要有东西”是太极拳不容置疑的根本性的原则，但具体的概念不是十分正确，比如有的前辈认为与别人相接触，要使得对方没有任何力量的感觉，这种认为显然是不符合近代太极拳家论说的。因为手臂是有重量的，“手上不要有东西”的“东西”显然是不包括重量的，不然何来太极拳家的手臂给人“柔软沉重”的感觉？另外，掤劲就是体现为向四面八方的浮力，浮力就是一种力量，太极拳怎么可以不要掤劲呢？没有了掤劲又怎么能够借人之力呢？其实这种“要使得对方没有任何力量感觉”的认为也是不切实际的，这种表现也只能在某些演示中出现，是不可能在其它各种情况下存在的。
        ⑤观念上也确认“手上不要有东西”是太极拳不容置疑的根本性的原则，因为这句话是化了很大的代价拜了某地传统太极拳有名的师傅所得到的传授，也是师兄弟、师姐妹所共同遵循的，当然是不敢怀疑其正确性的，然而却没有明白究竟是怎么一回事。有个人据说花了十多万元代价在上海拜了一位传统太极拳门派的师傅，回来后教人据说也常讲“手上不要有东西”，然而，与别人四正推手整个过程都是自己的两条手臂在主动，还喜好强推硬拉。这样的人对于“手上不要有东西”可说是“小和尚念经，有口无心”。
        ⑥口头上认可“手上不要有东西”，心里并不当一回事，也没有“手上没有东西”的实际，这句话是道听途说得来的，究竟是怎么一回事也根本不明白，却将这句话当作一块招牌，一来用以显示自己是正牌太极拳的，二来由于一般人并不清楚“手上不要有东西”的意思，也分不清楚是不是“手上有东西”，正好用这句话来作为贬低他人的口实。
        由此可见：对于“手上不要有东西”，口头上认可与概念上明白其含意是两回事，概念上明白其含意与概念上具体全面理解又是两回事，概念上具体全面理解与实际上能够做到并形成条件反射又是两回事；而且口头上认可与实际上是否认可也是两回事。值得要重视的是现在很多练太极拳者对于“手上不要有东西”这句话是闻所未闻的，也根本没有这样的概念，那么，其所练的太极拳会是真正的太极拳吗？所以，如果要真正地继承发展太极拳，经常地讲讲、议议、试试“手上不要有东西”，对于当前太极拳界而言是很重要很必要的。