"四两拨千斤"之说，最早见于王宗岳《太极拳论》一文，原文意指太极拳技击术是一种含高度功力技巧不以拙力胜人的功夫；太极拳功深者，以触处成圆、引进落空、避实就虚等技法，使外力难以作用于自己身上；又以敷盖、封闭等技法使对手无法起动发力，从而体现出太极拳独特的技击特点。
        "四两拨千"就是对功深者以综合的优势控制对手后，从心所欲的潇洒境界的描述。但后来不少太极拳著述却舍本求末，沉迷和沉醉于对这一境界的描述，而对如何达到这一境界的途径和方法的研究。就像仅描述小牧童和农夫只凭一条小小的系着牛鼻子的绳索，就能轻松自如地控制和驾驭有千斤力的大水牛，却不去介绍为什么要穿牛鼻子和如何穿牛鼻子，使后来者面对强大的大水牛不知如何下手控制，只好"望牛兴叹"了。
        由于这些太极拳理论的偏颇形成了一个误区，不少初学者误以为练了太极拳就能够以力小打力大，以弱胜强。一些的传授者也着意夸大"巧"的成分，将学习者引至神秘化的岐途，而不是走踏踏实实练功夫的路。这样到头来一事无成，严重影响了太极拳技击术的发展。
        其实在任何对抗中，最终都是强胜弱败败。太极拳作为竞技武艺与人对抗时，也同样遵循这一规律。所谓"四两拨千斤"、"以弱胜强"之说，是有条件，有前提的。下面对此作详细分析。
        先谈谈强含义。强弱是笼统的概念，从武术竞技上讲，它包括多方面的内容。如：身体强壮与虚弱，年轻与老老是体质上的强弱；勇敢与怯懦是心理上的强弱；善变与不善变，懂不懂劲是技巧上的强弱；反应敏捷与迟钝，手快与手慢，出劲时威力的大小是运动水平、素质上的强弱。
        以上是从静止意义上讲强弱。从动态的角度看，强弱又是一对矛盾，是相对的，可转化的，上述几个方面的强弱，在一定条件上都可以向各自的对立面转化。比如"四两"与"千斤"之比，前弱后强，自不待言。但当"四两"能够拨动"千斤"之时，它已不是表态意义上的"四两"，而是处于控制地位上的"四两"；要控制的"千斤"也不再是静态意义上的"千斤"了，强弱在这种条件下正好易位。弄清楚上述强弱的含义及转化的条件，有助于七们理解太极拳运动中强弱的本质。
        实质上太极拳与其它对抗项目一样，也是刻意求强 ，只不过它的训练方法独特而已。它很讲究"积柔成刚"，注重内壮功夫和发挥人体潜能的练习。这是一条变弱为强的极富成效的途径。学习者能明此理且不断揣摩，坚持不辍，就能实现由弱到强的转化。
        功成之时，自身的弱点诸如体弱力小将得到克服，强大的内劲质量及纯熟的技巧将取而代之，从而成为整体上的强者。只有到了这个阶段，才可能做到"四两拨千斤"，否则是不可能的。尽管从力学原理上讲，利用杠杆可以实现"四两拨千斤"，但竞技的对方毕竟不是千斤重的静物，而是运动着、变化着、时时威胁着你的强敌。
        这时你想用"走"柔化对方，用"粘"贴住对方，以控制对方的变化，然后伺机击之，若自身没有足够的内劲是做不以的。正如罗基宏先生所说"要想四两拨千斤，须先练就千斤力"，这就是必先自强然后才能胜人的道理。
        必须指出的是，这里所说的"强"不是单纯体格的强壮，而是包括内劲、技巧和心理素质的整体优势。其中练就强韧的内劲是最重要的因素。很多太极拳家晚年尽管年龄和外壮方面不占优势。但与人推手时气热磅礴，加上强大的内劲和高超的技巧，一搭手就产生一种巨大的威慑力，就像将牛鼻子穿上而控制住对方，任凭对方身强力壮来势凶猛，也不能摆脱处处受制被动挨打的地位。他们靠的就是综合优势。如太极拳名师杨澄甫、杨少侯、陈发科等，常常是一搭手即以强大的内劲令对方没有丝毫反抗的能力，或者一接手便把对方抛出，充分体现了一个强者的实力。正所谓"若非此身成铁汉，掷地何来金石声"。 
        实现强弱转化的另一中表现形式，是要善于掌握时机，创造条件，使对方"强"变"弱"。比如，巧妙地运用粘走，转化对方的来劲，破坏对方的平衡，形成我顺人背的局面，然后击之。或者用"串劲"锁住对方的劲路，控制对方的重心，即所谓"擎起彼身借其力"，使其由强变弱而受制于我。正如牵牛要牵牛鼻子一样，用"串劲"串住了对方，使他成为一个名符其实的弱者，处于被动挨打的地位。