太极拳是以“太极”命名的拳，但究其原因，说法不一，尤其是练习太极拳过程中对太极的理解和运用。
        太极出自《易·系辞上》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦”，太极指导是化生出万物的本源。宋代周敦颐《太极图说》：“无极而太极。太极动极生阳，静而生阴。静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水火木金土。”引入了五行的概念。
        太极和武术发生直接联系，始于清代王宗岳《太极拳论》：“太极者，无极而生，动静之机，阴阳之母也。动之则分，静之则合。”是较为公认的关于太极拳理论最早的著作。王宗岳的《太极拳释名》：“太极拳，一名‘长拳’，又名‘十三极’。”虽版本有些出入，但在他的拳谱见于世以后，太极拳之名才为人知。
        沈寿认为，古人主取“取象与天”，以及运用阴阳五行学说来帮助认识事物。用“太极”为拳来命名，是“取象与天”的含义，也包含着把阴阳对立统一的辩证法具体应用于拳术领域。他的论述解释了以太极命名拳的原因，也涉及太极和阴阳的关系。有学者认为，用天地未分之前的混沌状态的“太极”来命名拳，寓有至高至大、包罗万象之意，可见用此名者的良苦用心。
        关于太极拳的论著体现了太极的观念：
        1.“太极元气”论。元气是天地未分之前混一的气，我国古代哲学认为，气可以聚而成万物，又能无形无声的运行。练习太极是为气的内动。
        2.“心为太极”。即指太极是动静的根本，人心如果能如止水，太极之本便存于心。武禹襄在《太极拳解》中说: “身虽动,心贵静,气须敛,神宜舒。心为令,气为旗,神为主帅,身为驱使。”他在《太极拳论要解》中也说: “先在心,后在身。”